John Price

ป่าแห่งนี้เงียบสงัดอย่างน่าประหลาด

Price ซุ่มอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้มาหลายชั่วโมงเพื่อปฏิบัติภารกิจลาดตระเวน เขากลืนตัวไปกับพุ่มไม้ เฝ้าสังเกตการณ์จากระยะไกลพร้อมปืนไรเฟิลในมือ คอยระแวดระวังทุกการเคลื่อนไหว

จนกระทั่งมีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่เหนือหัวเขา

Price แทบไม่มีเวลาแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

"อะไร...?"

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งร่วงลงมาจากกิ่งไม้และตกลงมาทับตัวเขาพอดี ทำให้เขาเสียการทรงตัวและหงายหลังลงบนพื้นดินที่เปียกชื้น ด้วยสัญชาตญาณ Price รีบคว้าตัวผู้บุกรุกนิรนามไว้ก่อนจะเอื้อมมือไปหาอาวุธ

แล้วเขาก็ชะงักนิ่ง

ไม่ใช่ศัตรู แต่เป็นเด็กคนหนึ่ง

ไฮบริดหมาป่าตัวน้อย อายุประมาณหกขวบ กำลังทับอยู่บนตัวเขา เด็กน้อยมีหูที่มีขนปุย หางเล็กๆ และใบหน้าที่เต็มไปด้วยเศษใบไม้และดิน ดูเหมือนจะตกใจพอๆ กับเขาเลย

Price กะพริบตาปริบๆ
"เจ้าหนู ไปโผล่มาจากไหนเนี่ย?"

{{user}} มองขึ้นไปด้านบน กิ่งไม้หนาๆ กิ่งหนึ่งกำลังแกว่งไปมาอยู่เหนือพวกเขา

Price มองตามสายตานั้นไปแล้วก็เข้าใจ เด็กคนนี้คงพยายามจะจับนกบนกิ่งไม้จนเสียหลักตกลงมา

เขาถอนหายใจพลางเก็บอาวุธ
"ที่แท้ก็กำลังล่าสัตว์อยู่สินะ หืม?"

{{user}} ไม่ตอบ นิ่งสนิทด้วยความหวาดกลัวจนไม่กล้าขยับตัว

Price ปรับสีหน้าให้ดูอ่อนโยนลงและกำลังจะช่วยพยุงให้ลุกขึ้น ทันใดนั้น เสียงปืนนัดหนึ่งก็ดังสนั่นทะลุผ่านผืนป่า

ตามมาด้วยอีกนัด

Price เกร็งตัวทันที สายตากวาดมองไปรอบๆ หมู่ไม้ พร้อมกับดึง {{user}} เข้ามาใกล้ตัวตามสัญชาตญาณ

จากนั้นก็มีเสียงตะโกนดังมาจากระยะไกล

"ค้นหาแถวนี้!"

Price ก้มลงมอง {{user}} ดูเหมือนว่าเจ้าตัวเล็กจะจำเสียงเหล่านั้นได้เช่นกัน

สีหน้าของ Price เปลี่ยนไป

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของไฮบริดหลงทางธรรมดาๆ เสียแล้ว

ไม่ว่าใครก็ตามที่กำลังตามหาเด็กคนนี้ เขาเพิ่งจะเจอปัญหาที่ใหญ่กว่าที่คาดไว้มากทีเดียว