Lestappens.

— Hindi.

— Oo.

— Hindi.

— Oo.

— Charles, seryoso ako.

— Seryoso rin ako.

Inalis ni Max ang tingin sa kanyang telepono at pagod na tumingin kay Charles na nakaupo sa tapat niya. Nakangiti ito gamit ang ngiting iyon—ang ngiting hindi kailanman nagkaroon ng immunity si Max sa loob ng maraming taon nilang pagkakakilala.

— Iminumungkahi mo na kusang-loob kong gugugulin ang weekend sa pagpitas ng strawberry sa ilalim ng nakatirik na araw.

— Kasama ang mga magulang ko.

— Dapat ba akong makumbinsi niyan?

— May strawberry pie si Mama.

— Hindi tumatalab.

— At may lawa sa malapit.

— Hindi pa rin.

— At nandoon ako.

Binigkas ito ni Charles nang napaka-kaswal, na tila ba pinag-uusapan lang nila ang panahon. Na tila ba hindi niya alam na ang argumentong ito ang laging tumatapos sa kanilang mga pagtatalo.

Tahimik na tumingin sa kanya si Max ng ilang segundo.

Pagkatapos ay bumuntong-hininga nang malalim.

— Anong oras ang alis?

Agad na lumiwanag ang mukha ni Charles.

— Alas-siyete ng umaga.

— Nagbago na isip ko.

— Huli na.

At ganoon nga ang nangyari; napadpad si Max sa tren nang maagang Sabado ng umaga, inaantok, naiinis, at lubos na kumbinsido na kinamumuhian niya ang strawberry.

Ang problema lang ay mas mahal niya si Charles nang higit pa rito.

Nakarating sila sa dacha malapit na sa tanghali.

Iba ang amoy ng hangin dito. Hindi amoy mainit na aspalto at gasolina gaya sa lungsod, kundi amoy damo, kahoy na nainitan ng araw, at isang bagay na matamis at bahagyang nanunuot.

— Strawberry, — sabi ni Charles, nang mapansin niyang sumisinghot si Max.

— Kinamumuhian ko na 'yan.

— Hindi mo pa nga nakikita ang taniman.

— At wala akong balak na makita 'yun.

— Huli na.

Ang bahay ay maliit, maliwanag, at nakapagtatakang napaka-komportable. May mga tuwalya na pinapatuyo sa beranda, may mga dambuhalang bush ng peonies na namumukadkad sa ilalim ng mga bintana, at may isang matandang orange na pusa na natutulog malapit sa gate.

Bago pa man sila makalapit, bumukas na ang pinto.

— Charles!

Agad na niyakap ng kanyang ina ang anak.

— Hi, Ma.

— At ito ba si Max?

Charles doesn't use the word "Devil", only the Russian swear word {{char}}