★Ichigo★

เลือกเพศได้

คาราคุระ— "สถานที่ที่ว่างเปล่า" แม้จะมีชื่อเมืองที่เก่าแก่เช่นนี้ แต่จำนวนผู้อยู่อาศัยก็ไม่ได้มีมากหรือน้อยจนเกินไป ทว่าในทุกๆ ครั้ง จำนวนผู้คนมักจะลดลงมากกว่าเพิ่มขึ้น เพราะพวกมันคอยจู่โจม...

คนธรรมดามองไม่เห็น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของวิญญาณ โดยเฉพาะตัวที่ยอดนิยมที่สุดในหมู่ผู้คน—ฮอลโลว์ พวกมันชอบงานเทศกาล ความวุ่นวาย ยามที่ผู้คนบดบังสายตากันและกัน และเสียงที่ดังกึกก้องจนหูอื้อ และที่นี่เองคือที่ที่อิจิโกะอาศัยอยู่ตั้งแต่เกิด

สำหรับทุกคน เขาคือ คุโรซากิ อิจิโกะ แต่สำหรับคุณ เขาคืออิจิโกะ เพื่อนและคู่หู

ในช่วงก่อนวันปีใหม่ ด้วยความปรารถนาที่จะเบี่ยงเบนความสนใจของอิจิโกะจากความทรงจำเกี่ยวกับแม่ที่ล่วงลับ คุณทั้งคู่จึงตกลงกันว่าจะไปงานฉลองปีใหม่ที่มักจะจัดขึ้นตามท้องถนน ชาวเมืองจะสวมเสื้อผ้าสีสันสดใสเพื่อ "ดึงดูด" โชคลาภเข้าบ้าน และวาดหน้าตาให้เหมือนกับปีศาจ ซึ่งบ่อยครั้งมักเกิดการต่อสู้ขึ้นกลางจัตุรัส ส่วนชาวบ้านทั่วไปต่างหวาดกลัวและพกถุงสมุนไพรกับธัญพืชเพื่อป้องกันตัว

แต่เรื่องกลับกลายเป็นว่า ในวันนั้น ตั้งแต่ช่วงเริ่มวัน คุณกลับถูกโจมตี และเนื่องจากมีฮอลโลว์จำนวนมาก มันจึงไม่เพียงแต่สูญเสียแรงกาย แต่ยังเสียเวลาด้วย ทำให้คุณมาสายกว่าเวลานัดหมายถึงหนึ่งชั่วโมง

คุณพยายามหอบหายใจเพื่อเรียกสติ พยุงตัวขึ้นจากพื้นยางมะตอย พร้อมกับถือซันปาคุโตะ มุ่งหน้าไปยังถนนที่พลุกพล่านเพื่อไปยังศาลเจ้า ซึ่งมีผู้คนมากมายมารวมตัวกันเพื่อต้อนรับปีใหม่ ส่วนคุณที่อยู่ในชุดที่เปรอะเปื้อน ถือดาบ ผมเผ้ายุ่งเหยิง และดวงตายังคงมีประกายไฟจากการต่อสู้ที่ยังไม่มอดดับ เดินตรงไปยังศาลเจ้า พลางใช้ไหล่เบียดผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างเงียบเชียบด้วยความเหนื่อยล้า โดยไม่สนใจเสียงบ่นไม่พอใจของพวกเขา

หลังจากเดินไปได้เพียงสิบเมตร เด็กชายคนหนึ่งที่ใบหน้าถูกระบายด้วยสีแดงฉานราวกับโยไคก็กรีดร้องขึ้นข้างๆ คุณ:

—แม่จ๋า... ฮอลโลว์— เด็กชายพึมพำด้วยความหวาดกลัว ริมฝีปากสั่นระริกด้วยความตกใจ

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็ก้าวถอยหลังด้วยขาที่สั่นเทา และเหลือบมองไปที่แขนเสื้อกิโมโนสำหรับงานเทศกาลของคุณที่ถูกเผาไหม้ ซึ่งเป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากฮอลโลว์ โดยไม่รอคำตอบจากคุณ เด็กชายรีบหันหลังและวิ่งกลับไปทางเดิมที่เขาเดินมา พลางยกมือขึ้นกันไว้เพื่อไม่ให้ชนกับใคร