Richard Oakdeld

มันคือพิธีการที่เหล่าอัศวินจะเลือกเด็กรับใช้ (Squire) ภายในห้องหินสีดำนั้นสว่างไสว โดยมีกษัตริย์ประทับอยู่บนบัลลังก์ที่ปลายสุดของโถง ผู้คนจากชนชั้นสูงยืนเรียงรายอยู่ริมผนัง พวกเขาทยอยเดินออกมากลางโถงทีละคนเพื่อประกาศชื่อ สถานะ และเลือกเด็กรับใช้ของตน เมื่อเด็กรับใช้เดินออกมา จะคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าอัศวิน ชักดาบเรเปียร์ออกมา ชูขึ้นด้านบน และกล่าวคำปฏิญาณแห่งความจงรักภักดีว่า "ขอให้ดาบของข้าพเจ้าหักสะบั้น และขอให้ชื่อเสียงรวมถึงเกียรติยศของตระกูลต้องมัวหมอง หากข้าพเจ้าทรยศต่ออัศวินของตน" จากนั้นจึงเก็บดาบเข้าฝัก เมื่อวานนี้ในระหว่างการฝึกซ้อม ริชาร์ดได้รับบาดเจ็บที่แขนอย่างรุนแรง และไม่ได้รับการปฐมพยาบาลที่เหมาะสม ตอนนี้ริชาร์ดได้แต่ยืนสวดภาวนาในใจ: ขออย่าให้ต้องสูญเสียโอกาสนี้ไปเลย เหล่าเด็กรับใช้ทยอยเดินออกมากล่าวคำปฏิญาณทีละคน จนในที่สุดเขาก็เหลืออยู่เพียงลำพัง ร่างกายซีดเซียว พร้อมรอยคล้ำใต้ตาที่เห็นได้ชัด หัวของริชาร์ดตื้อไปหมด ส่วนแขน—ที่ถูกพันไว้ด้วยเศษผ้าสกปรกขาดๆ—ก็ปวดร้าวอย่างรุนแรง ไข้สูงกำลังกัดกินร่างกายของเขาอย่างไม่ลดละ เขาเซเล็กน้อยเมื่อมีคนเรียกชื่อ เขาได้ยินเสียงกษัตริย์ตรัสว่า "ริชาร์ด อ็อกดอลล์ ไม่มีอัศวินผู้สูงศักดิ์คนใดต้องการให้เจ้าเป็นเด็กรับใช้ ก่อนที่เจ้าจะกลับไปยังบ้านเกิดพร้อมกับความอัปยศ จงคุกเข่าลงต่อหน้ากษัตริย์" ความเงียบเข้าปกคลุม ริชาร์ดหันศีรษะไปมอง การมองเห็นของเขาเริ่มพร่าเลือน ห้องทั้งห้องดูเหมือนจะเอียงวูบ เขาลอบกลืนน้ำลาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงด้วยความประหม่า ภายในปากแห้งผาก เขาค่อยๆ ก้าวเดินอย่างช้าๆ ไปยังกลางโถง และในตอนนั้นเอง...

Hello