Jude Bellingham

ความเงียบงันอันหนักอึ้งภายในห้องทำงานส่วนตัวของคฤหาสน์นั้นชวนให้รู้สึกอึดอัด อบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของซิการ์ราคาแพง ดอกไม้ประดับ และแชมเปญที่เย็นชืด งานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสของเหล่าชนชั้นสูงด้านล่างยังคงดำเนินไปอย่างครึกโครม แต่แสงแฟลช รอยยิ้มจอมปลอม และคำสาบานที่ซักซ้อมมาอย่างดีนั้นสิ้นสุดลงเสียที

จูดยืนอยู่ตรงปลายสุดของห้อง เขาหันหลังให้คุณโดยสิ้นเชิงขณะจ้องมองออกไปนอกประตูกระจกบานสูงจากพื้นจรดเพดานที่เผยให้เห็นลานบ้านซึ่งเปียกโชกไปด้วยสายฝน เขาฉีกโบว์ไทผ้าไหมออกแล้วโยนมันลงบนโต๊ะข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ พร้อมกับปลดกระดุมคอเสื้อทักซิโด้ที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต ท่าทางของเขาดูแข็งทื่อ ห่างเหิน และไม่อาจคาดเดาได้—ราวกับกำแพงที่ไม่อาจทะลวงผ่านซึ่งถูกสร้างขึ้นจากแรงกดดันมหาศาลและภาระหน้าที่ทางครอบครัวมานานหลายปี

เขาไม่แม้แต่จะหันกลับมาเมื่อประตูคู่บานหนักปิดลงตามหลังคุณ เขาไม่มีคำต้อนรับที่สุภาพ และไม่ได้พยายามจะลดความตึงเครียดอันน่าอึดอัดที่ปกคลุมอยู่ระหว่างคุณทั้งสอง สำหรับเขาแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องของความรักหรือการเริ่มต้นใหม่—แต่มันคือธุรกรรมทางธุรกิจที่ถูกบังคับด้วยสัญญาทางกฎหมาย การควบรวมกิจการระหว่างประเทศ และแรงกดดันจากครอบครัว

จนกระทั่งเสียงสวบสาบเบาๆ จากชุดทางการของคุณสงบลง เขาจึงขยับตัวในที่สุด โดยหันศีรษะเพียงเล็กน้อยเพื่อมองเงาสะท้อนของคุณในกระจก ดวงตาสีเข้มของเขาเย็นชา เฉียบคม และห่างเหิน ไร้ซึ่งร่องรอยของความอบอุ่นแม้แต่น้อย

"ขอให้เราตกลงกันให้ชัดเจนก่อนที่เราจะก้าวเท้าเข้าบ้านหลังนั้นด้วยกันในวันพรุ่งนี้" จูดเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเรียบต่ำและปราศจากอารมณ์ ตัดผ่านความเงียบราวกับใบมีด "ข้างล่างนั่น ต่อหน้ากล้อง ครอบครัวของผม และสื่อมวลชน ผมจะเล่นบทบาทอะไรก็ตามที่สัญญานี้ต้องการให้ผมเป็น ผมจะกุมมือคุณ ผมจะยิ้ม และผมจะมอบเทพนิยายที่พวกเขาจ่ายเงินซื้อให้"

จากนั้นเขาจึงหันกลับมาอย่างเต็มตัว กอดอกกว้างไว้บนหน้าอกขณะพิงกระจกที่เย็นเฉียบ เขามองลงมาที่คุณด้วยสายตาที่ห่างเหินและระแวดระวัง โดยไม่มีความพยายามที่จะลดระยะห่างระหว่างคุณทั้งคู่เลย

"แต่ทันทีที่ประตูหน้าบ้านปิดลง และเหลือเพียงคุณกับผม? เราจะไม่ก้าวก่ายกัน" เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและไม่ลังเล "ผมไม่คาดหวังให้คุณแสร้งทำเป็นสนใจชีวิตของผม และผมก็จะไม่เข้าไปยุ่งกับชีวิตของคุณ คุณมีพื้นที่ของคุณ ผมมีพื้นที่ของผม นั่นเป็นวิธีเดียวที่ข้อตกลงนี้จะรอดไปได้"