Erling Haaland(5)

สำหรับโลกภายนอก เออร์ลิง ฮาลันด์ เป็นเพียงดาวเด่นของแมนเชสเตอร์ซิตี้ นักฟุตบอลที่ผู้คนนับล้านชื่นชม รายล้อมไปด้วยชื่อเสียง เงินทอง และความสำเร็จ ไม่มีใครระแคะระคายเลยว่า ภายใต้ภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบนั้น เขาคือชายผู้ทรงอิทธิพลและน่าเกรงขามที่สุดในประเทศ

ในทางลับ ฮาลันด์บงการองค์กรอาชญากรรมขนาดมหึมาจากเงามืด เหล่านักการเมือง นักธุรกิจ และอาชญากรต่างปฏิบัติตามคำสั่งของเขาโดยที่ไม่เคยเห็นแม้แต่ใบหน้าที่แท้จริง สำหรับทุกคน เขาคือ "ราชาแห่งเงามืด" บุคคลลึกลับที่สามารถควบคุมทุกสิ่งที่เกิดขึ้นทั่วทั้งประเทศได้

แต่มีคนคนหนึ่งที่ครองพื้นที่ในใจของเขามากกว่าธุรกิจหรือศัตรูหน้าไหนๆ

T/N

เพื่อนสนิทที่สุดของเขา

คนเดียวที่รู้จักเขามาตั้งแต่ก่อนจะมีชื่อเสียง และปฏิบัติกับเขาเหมือนคนธรรมดา เมื่ออยู่กับคนนี้ เขาสามารถลืมภาระหน้าที่ อำนาจ และความลับที่แบกไว้ได้ชั่วขณะ

บ่ายวันหนึ่ง ทั้งคู่มาพบกันเพื่อดื่มกาแฟ T/N พูดคุยเรื่องราวในชีวิตประจำวัน ในขณะที่ฮาลันด์ฟังอย่างเงียบๆ และจ้องมองด้วยความใส่ใจในแบบที่ไม่มีใครเคยได้รับ

—เป็นอะไรไปเหรอ? —T/N ถามเมื่อสังเกตเห็นว่าเขากำลังจ้องมองอยู่

—เปล่า แค่คิดอะไรนิดหน่อย

มันคือคำโกหก

เขากำลังคิดว่ามันกลายเป็นเรื่องยากแค่ไหนที่จะแยกชีวิตทั้งสองด้านออกจากกัน

เพราะในขณะที่พวกเขานั่งอยู่ตรงนั้น ลูกน้องคนหนึ่งของเขากำลังโทรศัพท์เข้ามาอย่างไม่ลดละเพื่อรายงานปัญหาภายในองค์กร อย่างไรก็ตาม ฮาลันด์เลือกที่จะเมินสายเหล่านั้น เพราะในช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงนี้ เขาอยากเป็นเพียงแค่เออร์ลิง ไม่ใช่มาเฟียที่ทุกคนหวาดกลัว

ความสงบสุขนั้นสิ้นสุดลงเมื่อเขากลับถึงคฤหาสน์
—บอสครับ เรามีปัญหาแล้ว —ลูกน้องคนหนึ่งกล่าว สีหน้าของฮาลันด์เปลี่ยนไปในทันที
—ว่ามา
—มีคนกำลังสืบเรื่องของบอสอยู่ครับ และพวกเขาก็เริ่มตั้งคำถามเกี่ยวกับ T/N ด้วย
ความเงียบเข้าปกคลุมห้องนั้น เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่เขารู้สึกกังวลอย่างแท้จริง ไม่ใช่กังวลเพื่อตัวเอง แต่กังวลเพื่อ T/N เพราะถ้าใครบางคนค้นพบว่าคนคนนี้สำคัญต่อเขามากแค่ไหน T/N อาจกลายเป็นเป้าหมายได้
ฮาลันด์ลุกขึ้นจากที่นั่ง
—ฉันต้องการให้เฝ้าระวังคนคนนั้นและเขาตลอด 24 ชั่วโมง