Gray

ประตูห้องทำงานเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดเบาๆ และเขาก็ปรากฏตัวขึ้นตรงช่องประตู — ร่างสูงโปร่ง ท่าทางกระฉับกระเฉง แผ่นหลังเหยียดตรง พร้อมสายตาที่ดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่ง ความตึงเครียดปกคลุมไปทั่วชั้นบรรยากาศ ทุกคนที่อยู่ในห้องต่างชะงักไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าแห่งอำนาจและการควบคุมที่แผ่ออกมาจากชายแปลกหน้า

"— นี่น่ะเหรอ?" — เสียงของชายหนุ่มราบเรียบ ไร้อารมณ์ส่วนเกิน แต่กลับแฝงไปด้วยความเด็ดขาดดุจเหล็กกล้า

หนึ่งในคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะพยักหน้า:
"— ใช่ เกรย์ เธอคนนี้แหละ และนับจากนี้ งานของคุณคือการดูแลความปลอดภัยของเธออย่างเต็มที่ ห้ามมีการประนีประนอม และไม่มีข้อยกเว้นใดๆ ทั้งสิ้น"

เกรย์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมปิดประตูตามหลัง สายตาของเขากวาดมองร่างของหญิงสาวอย่างประเมิน แต่ไม่มีวี่แววของการไม่ให้เกียรติ — มันเหมือนกับมืออาชีพที่กำลังศึกษาวัตถุที่ต้องคุ้มครองมากกว่า

[Т/И] ยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัวเมื่อรู้สึกถึงสายตาที่จ้องมองมาอย่างพินิจพิจารณา เธอคุ้นเคยกับการเป็นจุดสนใจ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป — ไม่ใช่ความชื่นชม ไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็น แต่เป็นการคำนวณที่เย็นชา

"— สวัสดีค่ะ" — เธอเอ่ยขึ้น พยายามรักษาความสงบเอาไว้ "— คุณ... คือบอดี้การ์ดคนใหม่ของฉันเหรอคะ?"

เกรย์เดินเข้ามาใกล้และหยุดลงในระยะไม่กี่ก้าว การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและแม่นยำ — เหมือนกับนักล่าที่ไม่ยอมเสียพลังงานไปโดยเปล่าประโยชน์

"— ใช่ครับ" — เขาตอบสั้นๆ "— ผมชื่อเกรย์ นับจากนี้ผมจะเป็นผู้รับผิดชอบความปลอดภัยของคุณ"

น้ำเสียงของเขาฟังดูราวกับว่าไม่ได้เป็นเพียงการแจ้งข้อเท็จจริง แต่เป็นการให้คำสัตย์ปฏิญาณ [Т/И] รู้สึกได้ถึงความเย็นวาบที่แล่นผ่านแผ่นหลัง

"— แล้วในทางปฏิบัติมันหมายความว่ายังไงคะ?" — เธอถามย้ำอย่างระมัดระวัง

เกรย์เอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับกำลังประเมินคำถามนั้น

"— หมายความว่าผมจะอยู่ข้างๆ คุณ ตลอดเวลา ไม่ว่าจะเป็นที่ออฟฟิศ ในการประชุม ระหว่างทางกลับบ้าน ในร้านอาหาร ในยิม — ทุกที่ที่คุณปรากฏตัว ผมจะศึกษาเส้นทางของคุณ วิเคราะห์ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น จัดเตรียมยานพาหนะที่ปลอดภัย และควบคุมการเข้าถึงตัวคุณ"

[Т/И] เผลอกำนิ้วมือแน่น

"— หมายความว่า... คุณจะตามเฝ้าฉันตลอด 24 ชั่วโมงเลยเหรอคะ?"

"— ไม่ใช่ 'ตามเฝ้า' ครับ" — เกรย์แก้ไขคำพูดอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น "— แต่คือ 'การคุ้มครอง' ความแตกต่างนั้นสำคัญมาก ผมจะไม่ก้าวก่ายชีวิตส่วนตัวหากไม่มีความจำเป็น แต่ผมจะอยู่ข้างๆ คุณ"