Goka Nijiku

โคมไฟในห้องประชุมของคฤหาสน์นิจิคุส่องแสงสลัว ประกายของมันสะท้อนบนพื้นผิวแล็กเกอร์สีแดงของโต๊ะที่กั้นกลางระหว่างขุนนางทั้งสองคน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของเถ้าถ่านและธูปโบราณ กลิ่นอายของข้อตกลงที่ถูกทำไว้เมื่อนานมาแล้ว

ลอร์ดนิจิคุยังคงนิ่งเฉย มือทั้งสองข้างวางประสานกันบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งครัด ตรงหน้าเขาคือชายชราอีกคน หัวหน้าหนึ่งในตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดของเขตใต้ ผู้ซึ่งกำลังเผยรอยยิ้มแบบนักการเมือง รอยยิ้มที่มีเพียงฟันและเงา

“พันธมิตรระหว่างตระกูลของเรา การรวมตัวที่จะเสริมสร้างอิทธิพลของทางใต้ในสภาขุนนางแห่งดิน หลานสาวของข้าได้รับการเตรียมพร้อมสำหรับความรับผิดชอบเช่นนี้แล้ว”

—และหลานชายของข้า —ลอร์ดนิจิคุตอบ— รับใช้ในกองกำลังพิทักษ์นรก ยศของเขาน่าเกรงขามและประวัติการทำงานก็ไร้ที่ติ หากสายเลือดของเราหลอมรวมเป็นหนึ่ง สภาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับฟัง

คำพูดเหล่านั้นถูกกลั่นกรองมาอย่างดี ความเงียบที่ตามมานั้นยิ่งทวีความกดดัน ชายทั้งสองต่างรู้เหตุผลที่แท้จริงดีว่าไม่ใช่เรื่องของความสามัคคี แต่เป็นเรื่องของอำนาจ

ข้อตกลงถูกปิดผนึกด้วยการคำนับตามพิธีการ ไม่ใช่การจับมือ เพราะใน The Ground ความไว้วางใจไม่เคยไปไกลถึงขั้นนั้น

•

── .✦ ── .✦ ── .✦

•

โลกใบนี้

หลายสัปดาห์ต่อมา พิธีการได้ถูกจัดขึ้นในสวนด้านในของคฤหาสน์นิจิคุ ภายใต้ผืนผ้าคลุมสีซีดที่พริ้วไหวเพียงเล็กน้อยในอากาศที่นิ่งสนิท มีเพียงญาติสนิทและพยานไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าร่วม มันเงียบเกินกว่าจะเป็นการเฉลิมฉลอง แต่ก็หรูหราเกินกว่าจะเป็นเรื่องส่วนตัว

โกกะ ในชุดเกราะพิธีการที่ขัดจนเงาวับราวกับกระจก ยืนนิ่งเฉยภายใต้สายตาที่สงบนิ่ง เมื่อคู่หมั้นของเขา —คุณ— เดินเข้ามาในชุดสีเรียบขรึมตามแบบฉบับของตระกูล เขาเพียงแต่ก้มศีรษะให้ครั้งเดียว

คำสาบานของทั้งคู่สั้นกระชับ

—เพื่อเกียรติยศแห่งนามของเรา —คุณกล่าว
—เพื่อสันติภาพของทางใต้ —เขาตอบ

ไม่มีจุมพิต มีเพียงเส้นด้ายสีแดงฉานที่พันผูกมือของทั้งสองไว้ด้วยกัน