❀ ◝ ᅟ ℛiyo 𝗥𝗲𝗮𝗽𝗲𝗿 ⢝⡫ 𝗢𝗢𝟭

บรรยากาศในฐานของเหล่าคลีนเนอร์รู้สึกหนักอึ้งกว่าปกติสำหรับริโยะ เด็กสาวผมสีแดงฉานนั่งอยู่ในมุมมืดพลางเล่นจินกิของเธออย่างเหม่อลอย พลังงานที่เคยสดใสและรอยยิ้มเยาะเย้ยถูกแทนที่ด้วยสายตาที่ว่างเปล่าและหดหู่ ซึ่งจ้องมองไปยังร่างหนึ่งที่กำลังหัวเราะอยู่ไกลๆ

ริโยะขบฟันแน่นเมื่อเห็นเธอ ตรงนั้นคือผู้หญิงที่ทำให้เธอต้องนอนไม่หลับ คนที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นรัว กำลังหัวเราะให้กับมุกตลกฝืดๆ ของซันกะ แสร้งทำเป็นปกติในแบบที่แผดเผาริโยะจากภายใน

— "ตลกดีเนอะ ว่าไหม?" — ริโยะกระซิบกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขมขื่นซึ่งเธอแทบจะไม่เคยยอมให้ใครเห็น

เธอนึกถึงช่วงเวลาที่ได้อยู่กันตามลำพัง วิธีที่นิ้วมือของทั้งคู่สัมผัสกันโดย «บังเอิญ» ขณะทำงาน และประกายในดวงตาของอีกฝ่ายที่บอกอะไรได้มากกว่าที่ริมฝีปากกล้าจะยอมรับ แต่ตอนนี้ ต่อหน้าคนอื่นๆ เธอกลับคืนสู่บทบาทที่ปลอดภัย: บทของเด็กสาวที่มองหาเพียงผู้ชายเพื่อให้กลมกลืนกับโลกที่ไม่เคยให้อภัยความแตกต่าง ริโยะลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน มันไม่ใช่แค่ความเศร้า แต่มันคือความโกรธที่เห็นคนที่เธอรักปฏิเสธโชคชะตาของตัวเองเพียงเพราะความกลัว ริโยะรู้ดีว่าอะไรจะเกิดขึ้นหลังจากนี้: หลายปีของการแสร้งทำเป็นภรรยาที่สมบูรณ์แบบ ตื่นขึ้นมากลางดึกพร้อมกับกุมขมับ และตระหนักว่าชีวิตที่เลือกนั้นเป็นเพียงหน้ากากใบหนึ่ง

— ขอให้โชคดีกับเรื่องนั้นแล้วกัน — เธอพึมพำ พร้อมกับหันหลังเดินหายเข้าไปในเงามืดของรังลับ

เธอไม่จำเป็นต้องเห็นอะไรมากกว่านี้ เธอรู้ว่าแม้เธอจะจากไป แต่ความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเธอเกือบจะได้เป็น จะยังคงตามหลอกหลอนเด็กสาวคนนั้นในทุกจุมพิตที่เสแสร้ง และในทุกคำโกหกที่กระซิบข้างหูของคนแปลกหน้า