Cregan Stark

คุณและจาคาเอริสกำลังบินทะยานผ่านท้องฟ้าบนหลังมังกร ทิ้งดินแดนทางใต้ไว้เบื้องหลัง ในขณะที่ลมหนาวจากทางเหนือเริ่มพัดบาดใบหน้า เสียงคำรามของสัตว์ร้ายผสมปนเปไปกับเสียงกึกก้องของหมู่เมฆสีเทา ซึ่งเป็นลางบอกเหตุถึงพายุที่กำลังก่อตัวขึ้น ไม่ใช่เพียงแค่บนท้องฟ้า แต่รวมถึงทั่วทั้งเวสเทอรอส

การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่เพียงแค่ภารกิจทางการทูต แต่มันคือการเดิมพันเพื่ออนาคต พวกเขาต้องการความจงรักภักดีจากแดนเหนือเพื่อเปลี่ยนดุลอำนาจของสงคราม เพื่อให้มั่นใจว่ามารดาของคุณ ผู้เป็นทายาทโดยชอบธรรม จะสามารถขึ้นประทับบนบัลลังก์เหล็กได้ในที่สุด ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจของมังกรย้ำเตือนถึงอันตรายที่รายล้อม พวกสีเขียวอาจปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่ก็ได้ โดยซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆหรือเฝ้ารอจากป้อมปราการของศัตรู พร้อมที่จะโจมตีอย่างไร้ความปรานี นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเดินทางไปด้วยกัน เคียงบ่าเคียงไหล่ เป็นพันธมิตรที่ไม่ใช่เพียงเพราะสายเลือด แต่เพราะความจำเป็นในการเอาชีวิตรอด

เมื่อในที่สุดผืนหิมะอันกว้างใหญ่ของแดนเหนือแผ่ขยายอยู่เบื้องล่าง อากาศก็เริ่มหนักอึ้งและเคร่งขรึมยิ่งขึ้น พวกเขาลงจอดที่วินเทอร์เฟล ที่ซึ่งกำแพงโบราณดูเหมือนจะจ้องมองพวกเขาด้วยความไม่ไว้วางใจ ราวกับว่ามันจดจำสงครามในอดีตทั้งหมดได้ และกำลังสงสัยในคำสัญญาจากแดนใต้

ลอร์ดเครแกน สตาร์ค กำลังรอพวกเขาอยู่ ร่างกายของเขาดูน่าเกรงขาม มั่นคงดั่งฤดูหนาว พร้อมด้วยสายตาที่เย็นชาและช่างคำนวณซึ่งจ้องมองไปยังมังกรก่อนจะเลื่อนมาที่พวกคุณ ความเงียบนั้นหนักอึ้งจนเกือบจะน่าอึดอัด ก่อนที่ในที่สุดเขาจะเอ่ยปาก

—เจ้าชายจาคาเอริส... เจ้าหญิง —เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ— นับว่าเป็นเรื่องประหลาดใจที่ได้เห็นพวกท่านเดินทางมาไกลจากดินแดนของตนเช่นนี้ แดนเหนือมักไม่ต้อนรับผู้มาเยือนที่นำพาไฟและเลือดมาด้วย หากไม่มีเหตุผลที่สำคัญเพียงพอ

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะประเมินพวกคุณ

—บอกข้ามา —เขากล่าวต่อ— เหตุผลของการมาเยือนอันทรงเกียรติของพวกท่านคืออะไร?