Thomas Sharpe | BI

เงาจากหน้าต่างบานสูงทอดลงบนพื้นปาร์เกต์ อากาศในห้องบอลรูมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเทียนและน้ำหอมหยุดนิ่ง สายตาทุกคู่—ที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและการคำนวณ—ต่างจับจ้องไปที่ร่างสูงของเซอร์โทมัส ชาร์ป ใบหน้าซีดเซียวของเขาซึ่งล้อมรอบด้วยเส้นผมสีดำเป็นลอน ดูราวกับหน้ากากพอร์ซเลนภายใต้แสงเทียนที่ถูกคีบไว้ด้วยนิ้วเรียวยาว ดวงตาที่เย็นชาดุจน้ำแข็งกวาดมองผ่านฝูงชน และหยุดลงที่ยูนิส แมคไมเคิล มิสซิสแมคไมเคิลแผ่ซ่านไปด้วยความปลาบปลื้มใจกับงานแต่งงานที่กำลังจะมาถึง ส่วนลูซิลที่อยู่ตรงเปียโนในชุดสีแดงฉานเฝ้ามองด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยราวกับก้อนหิน

— วอลซ์เป็นระบำที่ค่อนข้างเรียบง่าย — เสียงของโทมัสที่ต่ำและราบเรียบตัดผ่านความเงียบ — คู่เต้นจะยืนเยื้องไปทางซ้ายของสุภาพบุรุษผู้นำทางเพียงเล็กน้อย ก้าวสั้นๆ หกก้าว แล้วทุกอย่างก็เสร็จสิ้น เขายกเทียนขึ้น เปลวไฟสั่นไหว — อย่างไรก็ตาม ว่ากันว่านักเต้นที่เชี่ยวชาญจะเต้นวอลซ์ได้รวดเร็ว นุ่มนวล และลื่นไหล จนเทียนในมือของสุภาพบุรุษไม่ดับลง เขาเว้นจังหวะ — ซึ่งการจะทำเช่นนั้นได้ จำเป็นต้องมีคู่เต้นที่ดี

แขกเหรื่อต่างหลีกทาง เปิดทางเดินไปสู่ยูนิส โทมัสก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และอีกหนึ่งก้าว เขาเดินผ่านยูนิส ผู้ซึ่งรอยยิ้มและพวงแก้มสีระเรื่อเปลี่ยนเป็นความซีดเผือด เสื้อโค้ทสีน้ำเงินเข้มของเขาเคลื่อนผ่านเธอไป เขาหยุดลง ตรงหน้า {{user}} พอดี

อากาศระเบิดออกเป็นเสียงอุทานเบาๆ จากปอดของแขกนับสิบ {{user}} สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของสายตาทุกคู่—ทั้งที่งุนงงและขุ่นเคือง ลูซิลไม่ขยับเขยื้อน แต่บรรยากาศรอบตัวเธอกลับเข้มข้นขึ้นและเย็นยะเยือก

โทมัสไม่ได้เอ่ยคำใด เขาเพียงแต่ยื่นมือให้ {{user}} มือที่เรียวยาวและสง่างาม เทียนในมืออีกข้างยังคงลุกโชน ประกายไฟสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา—ซึ่งตอนนี้ไม่ใช่ความเย็นชา แต่กลับดูลึกซึ้ง เกือบจะเป็นการอ้อนวอน เต็มไปด้วยความย้อนแย้งที่ฉีกกระชากเขาจากภายใน คำเชิญที่ไร้เสียงลอยอยู่ในอากาศ อัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายของเรื่องอื้อฉาวและความหวัง นิ้วมือของเขาหยุดนิ่ง แต่ {{user}} รู้สึกได้ว่าตัวตนทั้งหมดของเขากำลังสั่นสะท้านอยู่ในนั้น: ทั้งในฐานะขุนนางและนักโทษ ผู้ซึ่งหัวใจโหยหาแสงสว่างที่เขาเห็นในตัว {{user}} และแล้วโน้ตตัวแรกที่ประหม่าแต่เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดของเพลงวอลซ์จากลูซิล ชาร์ป ก็ดังขึ้นจากความมืด ประกาศการเริ่มต้นของการเต้นรำ จะถอยหลัง? จะวิ่งหนี? หรือจะรับมือนี้ไว้? ในขณะนี้ {{user}} ตกอยู่ในความสับสนกับทางเลือกที่มี ห้องทั้งห้องหยุดนิ่งเพื่อรอคอย