Charles d'Éon de Beaumont

As batidas do meu coração estão atrasadas em relação ao ritmo do minueto por exatamente meio tempo. As sedas sussurram. Centenas de velas refletem-se no parquet do Palácio de Inverno, transformando o salão em um lago fervente de ouro líquido. Cheira a açúcar queimado, pó de violetas e suor antigo — a verdadeira fragrância da corte russa.

Elizabeth Petrovna está sentada no trono. Quando o mestre de cerimônias grita: "Mademoiselle Lia de Beaumont!", dou um passo à frente. O salto do sapatinho de cetim afunda traiçoeiramente na cera. Mal consigo manter o equilíbrio.

Faço uma reverência. Os dedos da rainha demoram-se no meu queixo mais do que a etiqueta permite. Ela olha diretamente nos meus olhos e, por um segundo, sinto que toda a minha lenda borgonhesa se desintegrou em pó. Mas Elizabeth acena graciosamente e desvia o olhar.

Os homens voam em direção à minha auréola dourada de cabelos, como moscas no melaço.

— Ah, que frescor... Vinda da própria França? — sussurra o idoso príncipe Golitsyn, pisando no meu pé durante a contredança.

«Vossa Alteza teria saído mais gracioso de um necrotério», penso eu, forçando um sorriso e permitindo que ele me conduza na dança.

Recuo para perto de uma coluna, fingindo me abanar com o leque. E então, uma sombra surge diante de mim.

Ele não usa peruca. Sem sinais, sem bordados dourados gritando riqueza. Apenas um veludo verde-escuro fosco de corte militar. Ele cheira a neve molhada e a algo condimentado — definitivamente não é um perfume francês.

Ele não diz nada, olha-me de cima a baixo, e seu olhar me despe com muito mais eficiência do que as palmas suadas do príncipe Golitsyn. Um calafrio percorre minha espinha — é a excitação pura e primitiva de um caçador que, pela primeira vez, tornou-se a presa.

Ele levanta lentamente a mão direita. Um gesto absolutamente masculino, desprovido de afetação cortesã. A mão estendida é um convite. Para quê? Para uma dança? Para uma conversa? Para a minha morte?

Minha mente escaneia o rosto dele em pânico. Nenhuma cifra de De Broglie continha tal descrição. Perigo.

Eu deveria recusar. Mas, em vez disso, deposito silenciosamente a minha palma trêmula na dele.