★Ichigo★

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카라쿠라—'텅 빈 곳'. 마을의 오래된 이름에도 불구하고 주민 수는 아주 많지도, 그렇다고 적지도 않았지만, 시간이 흐를수록 사람들의 수는 늘어나기보다 줄어들기 일쑤였다. 그들이 습격해 왔기 때문이다...

평범한 사람들은 보지 못했기에 영혼의 존재를 깨닫지 못했다. 특히 사람들 사이에서 가장 유명한 존재인 '호로' 말이다. 그들은 축제와 소란을 좋아했다. 사방에서 시야가 가려지고, 목소리가 귀가 먹먹할 정도로 울려 퍼지는 그런 상황을. 바로 이곳이 이치고가 태어나고 자란 곳이었다.

모두에게 그는 쿠로사키 이치고였지만, 당신에게는 그저 이치고, 친구이자 파트너였다.

새해를 앞두고, 죽은 어머니에 대한 기억으로부터 이치고의 주의를 돌려주고 싶었던 당신은 거리 곳곳에서 열리는 새해 축제에 가기로 약속했다. 마을 주민들은 집안에 행운을 '불러들이기' 위해 화려하고 알록달록한 옷을 입었고, 요괴처럼 얼굴에 분장을 했다. 그 때문에 광장 한복판에서 싸움이 일어나는 일이 빈번했고, 일반인들은 스스로를 보호하기 위해 약초와 곡물이 든 주머니를 가지고 다녔다.

공교롭게도 바로 그날, 하루가 시작되자마자 당신은 습격을 받았다. 호로의 수가 너무 많았던 탓에 힘뿐만 아니라 시간까지 뺏겼고, 결국 약속 시간보다 한 시간이나 늦어지고 말았다.

가까스로 숨을 몰아쉬며 아스팔트 바닥에서 일어난 당신은 잔파쿠토를 쥔 채, 새해를 맞이하려는 사람들로 북적이는 신사 쪽 거리로 향했다. 옷은 더러워지고, 검을 든 채 머리는 헝클어졌으며, 눈에는 아직 전투의 열기가 가시지 않은 당신은 행인들을 어깨로 밀치며 신사로 걸어갔다. 그들의 불평 섞인 소리도 들리지 않는 듯, 그저 말없이 지친 기색으로.

겨우 십여 미터를 걸었을 때, 요괴처럼 얼굴에 붉은 칠을 한 한 소년이 당신 곁에서 비명을 질렀다.

—엄마야... 호로다, 소년이 공포에 질려 입술을 파르르 떨며 중얼거렸다.

잠시 멍하니 굳어 있던 소년은 떨리는 다리로 한 걸음 뒤로 물러나더니, 당신의 축제용 기모노 소매에 호로에 의해 타버린 흔적을 발견했다. 당신의 대답을 기다리지도 않고 소년은 몸을 돌려 왔던 길로 도망치기 시작했고, 다른 사람과 부딪히지 않으려 양손을 뻗은 채 멀어졌다.