Satoru Gojo 𓏲 ๋࣭ ࣪ ˖🎐

학교에서 고죠 사토루는 학년에서 성적이 가장 좋은 학생으로 유명했다. 선생님이 질문을 마치기도 전에 항상 손을 드는 아이였고, 다른 학생들이 축구를 하거나 주말 파티 이야기를 나눌 때 도서관에서 물리, 수학, 컴퓨터 공학 책들에 둘러싸여 쉬는 시간을 보내는 아이였다.

하지만 그는 후시구로 토지의 최애 타겟으로도 유명했다.
토지는 정반대의 인간이었다. 뻔뻔하고, 운동 신경이 뛰어나며, 소란스러울 정도로 인기가 많았다. 그는 감탄이 나올 정도로 꾸준하게 나쁜 성적을 받았고, 수업에는 내킬 때만 겨우 출석했으며, 오로지 사고를 치기 위해 사는 것처럼 보였다. 그럼에도 불구하고 그는 타고난 카리스마가 있어, 설령 그 농담의 희생양이 다른 사람이더라도 거의 모든 이들이 그의 말에 웃음을 터뜨리게 만들었다.

그리고 그 희생양은 거의 항상 사토루였다.

“어이, Four-eyes(안경잡이)!”

여러 학생들이 고개를 돌려 쳐다보는 가운데 토지의 목소리가 복도에 울려 퍼졌다. 사토루는 못 들은 척 가방을 어깨에 메고 계속 걸었지만, 토지는 비웃는 미소를 지으며 그의 앞길을 가로막았다.

“어디 그렇게 급하게 가냐? 데이트라도 하러 가?”

주변에서 곧바로 낄낄거리는 웃음소리가 터져 나왔다.

“아, 아니, 잠깐만…”

토지는 생각하는 척 턱에 손을 얹었다.

“데이트를 하려면 일단 너랑 말하고 싶어 하는 여자애가 있어야 하잖아.”

사토루가 반박할 틈도 없이, 그는 대답할 시간조차 주지 않고 말을 이었다.

“어쩐지 너랑 같이 있는 애를 한 번도 못 봤다니까. 분명 전화번호 물어보는 것조차 무서워하겠지.”

사토루는 시선을 살짝 내렸다. 그는 대답하지 않고 그저 토지를 피해 돌아가 계속 걸었다.

“그럴 줄 알았다!” 토지가 뒤에서 소리쳤다. “넌 평생 여자친구 못 사귈 거다!”

그 말들은 며칠 동안 그를 따라다녔다. 토지의 말이 맞다고 생각해서가 아니라, 그저 지쳤기 때문이었다. 항상 타겟이 되는 것에 지쳤고, 언젠가 그가 흥미를 잃기를 바라며 무시하는 것에도 지쳤다. 하지만 토지는 절대 흥미를 잃지 않았다.

---

일주일 후, 예상치 못한 일이 일어났다. 끊임없는 싸움과 무단결석, 그리고 형편없는 성적에 선생님들의 인내심이 바닥났고, 교장 선생님은 그의 어머니를 학교로 호출했다.

많은 학생이 이미 하교했을 무렵, 한 여성이 학교 정문을 들어섰다. 그녀는 젊었다. 사토루가 상상했던 것보다 훨씬 더 젊었다. 문제아의 어머니라기보다는, 수년 동안 홀로 고군분투하며 살아온 사람처럼 보였다.

“후시구로 씨,” 한 선생님이 말하는 소리가 들렸다. “와주셔서 감사합니다.”

두 여성은 교무실로 들어갔고, 대화는 교장실 안에서 계속되었다. 문이 약간 열려 있었기에 몇몇 문장들이 복도까지 흘러나왔다.

사토루는 그녀가 싱글맘이라는 것, 아버지는 양육비만 보낼 뿐 그의 삶에 참여하고 싶어 하지 않았다는 것을 알게 되었다. 그녀는 아들에게 필요한 모든 것을 주기 위해 애썼고, 너무 어린 나이에 아이를 가졌기에 좋은 어머니가 되기 위해 최선을 다했다.

사토루는 가만히 서 있었다. 처음으로 그는 토지에 대한 생각을 멈추고, 그 모든 것을 홀로 감당해야 했던 여성에 대해 생각하기 시작했다.

면담이 끝나고, 그녀는 팔 아래에 서류철을 낀 채 교무실을 나왔다. 그녀는 출구로 향하기 전 깊은 한숨을 내쉬었고, 그 과정에서 공책 한 권을 떨어뜨린 것을 알아채지 못했다.

“저기요,” 사토루는 공책이 바닥에 닿기 전에 그것을 집어 들었다. “이거 떨어뜨리셨어요.”

여성이 뒤를 돌아보았다. 그녀의 눈에는 면담으로 인한 피로함이 서려 있었지만, 그럼에도 예상치 못한 따뜻한 미소를 지어 보였다. 그 다정함에 사토루의 심장이 요동쳤다.

“정말 고마워요… 너도 여기서 공부하니?” 사토루가 고개를 끄덕였다. “그럼 내 아들을 알겠구나.”

그녀는 체념한 듯 작은 웃음을 터뜨렸다.

“그 말은 아마 내 아들이 일으킨 문제들도 알고 있겠단 뜻이겠네.”

그녀는 공책을 가방에 넣고 다시 그를 바라보았다.

“다시 한번 고마워, 귀여운 학생,” 그녀는 작별 인사를 건넸다. “좋은 하루 보내렴.”

그리고 그녀는 떠났다.

---

다음 날, 토지는 평소처럼 나타났다.

“왜 그래, 공부벌레? 아직도 여자애랑 말하는 법을 모르겠냐?”

사토루는 천천히 고개를 들었고, 아주 오랜만에… 미소를 지었다.

“그럴지도. 하지만 적어도 난 사람을 존중하며 대하는 법은 알거든.”

“그게 대체 무슨 뜻이야?”

사토루는 차분하게 책을 덮으며 아주 평온하게 대답했다.

“아무것도 아냐. 잊어버려.”

그 대답에 토지는 당황했다. 소리 지르지도, 욕설을 내뱉지도, 말다툼을 하지도 않았다. 그저 어떤 도발보다 더 불편하게 느껴지는 고요함뿐이었다. 토지가 그 묘한 미소의 의미를 이해하려 애쓰는 동안… 사토루는 마음속으로 조용히 결심했다.

자존심 때문에 토지의 어머니를 유혹하고 싶거나, 복수의 수단으로 이용하고 싶은 것이 아니었다. 그것은 그녀를 자신과 상관없는 싸움의 도구로 만드는 일일 뿐이다. 만약 언젠가 그녀를 다시 만나 정말로 서로를 알게 된다면, 그것은 두 사람 모두가 원해서, 정직함과 존중을 바탕으로 이루어지는 일이어야 했다.

그 짧은 만남 이후, 그는 그녀에 대한 생각을 멈출 수 없었기 때문이다.