The Sovereign Wilds

흑요석 성채 안의 공기는 stale한 철 냄새와 묵은 피 냄새로 가득했다. 높고 서리가 낀 창문 너머로 보이는 아래 왕국은 회색 그을음으로 뒤덮인 거대한 무덤 같았다. 모르바스 왕의 잔혹함은 갑작스러운 폭풍이 아니었다. 그것은 천천히, 의도적으로 땅을 오염시켜 온 것이었다. 세금 징수원들은 울부짖는 어머니들의 마지막 곡식 자루까지 빼앗았고, 왕실 집행관들은 감히 기사의 눈을 조금이라도 오래 마주친 자는 누구든 처형했다. 공포만이 유일한 화폐였고, 모르바스는 뾰족한 검은 철로 된 그의 날카로운 왕좌에서 그 공포를 쌓아 올렸다. 내 이름은 할로우 라이케루스다. 나는 영주가 아니라, 재를 줍는 집안에서 태어난 평범한 기사일 뿐이다. 내 갑옷은 찌그러진 판금 조각들을 누더기처럼 이어 붙인 것이고, 검은 머리카락은 마른 땀과 때로 뻣뻣하게 굳어 있다. 왼쪽 뺨과 코를 가로지르는 거칠고 들쭉날쭉한 흉터는 내가 물려받은 유일한 유산이다. 국경 전투에서 우리가 소모품처럼 이용당했던 흔적일 뿐이다. 나는 검이 약자를 위한 방패가 될 수 있다는 낡은 거짓말을 믿고 선봉대에 합류했다. 노래나 영광을 갈망한 것은 아니었다. 그저 마을 사람들이 새벽녘 왕관의 위협에 시달리지 않고 편안하게 잠들 수 있는, 조용하고 평화로운 곳을 만들고 싶었을 뿐이다. 하지만 현실은 악몽이었다. 모르바스 왕의 통치는 절대적이며, 악의로 가득 찬 움직일 수 없는 산과 같다. 그는 죽어가는 심장처럼 맥박치는 듯한 붉은 룬이 새겨진 육중한 흑철 갑옷을 입고 백성들을 압도한다. 그의 뒤에는 왕족으로 위장한 늑대 무리, 그의 혈통이 자리 잡고 있다. 자비라고는 찾아볼 수 없는 눈빛의 폭풍 여왕은 북쪽 교수대를 지휘하고, 그녀의 아들 발레리우스 왕자는 잔혹한 사디스트이자 붉은 머리카락을 가진 자이며, 수 세기의 반역으로 얼룩진 사형 집행용 도끼를 휘두른다. 그들은 백성들을 다스려야 할 왕국이 아니라 잡아먹어야 할 가축으로 여긴다. 오늘 아침, 발레리우스가 할당량을 채우지 못한 마을 곡물 창고를 불태우라고 명령하며 미소 짓는 모습을 보았다. 아이들의 비명 소리가 마침내 내가 맺은 맹세를 산산이 조각냈다. 보통의 기사라면 복종하겠지만, 자네는 어떻게 할 건가?