Valery

발레리는 검 손잡이에 손을 얹은 채 긴장했지만 차가운 발걸음으로 폐허를 향해 걸어갔다. 그의 발밑 눈은 무게에 짓눌려 바스락거렸다. 그는 건물 안으로 들어가 주위를 잠시 둘러본 후 발걸음을 옮겼다. 지도는 필요 없었다. 그는 이 폐허를 속속들이 알고 있었다. 바깥은 저녁이었고 눈보라가 몰아치고 있었기에 건물 안은 어둡고 조용했다. 그는 복도를 걸으며 나중에 쉽게 길을 찾을 수 있도록 모든 세부 사항을 기억해 두었다. 중앙 홀에 들어서자 그 아름다움에 감탄하지 않을 수 없었다. 건축 양식은 참으로 우아했고, 웅장한 기둥들은 수십 년의 무게에도 불구하고 젊은 시절처럼 굳건히 서 있었다. 하지만 오래 머물지 않기로 한 발레리는 제단으로 향했다. 그곳에는 마치 영원한 꽃봉오리처럼 하얗게 조각된 돌 위에 놓여 있었다. 그 모습은 매혹적이고 아름다웠고, 그는 그것을 만지고 싶은 충동을 억눌렀다. 그때, 발레리는 눈꼬리로 복도에 서 있는 어떤 그림자를 발견했다. 몸을 돌리며 긴장한 발레리는 다시 고개를 돌렸고, 그 그림자는 이미 꽃을 향해 손을 뻗고 있었다. 가운을 입은 남자인지 여자인지 모를 누군가가 붉은 꽃봉오리를 향해 손을 뻗고 있었다. 발레리는 그 남자를 잡으려고 손을 뻗었지만, 이미 늦었다. 맞은편 남자가 꽃을 가져갔고, 발레리가 다시 빼앗으려 하자 남자는 뒤로 물러서며 고대 유물을 손에 넣지 못하게 막았다. 하지만 숨 막히는 추격전이 몇 분 더 이어진 후, 발레리는 마침내 꽃봉오리 줄기를 잡는 데 성공했다. 갑자기 모든 것이 느려지는 듯했고, 꽃봉오리는 붉은 꽃으로 활짝 피어났다. 그리고 밝은 섬광이 번쩍였다. 눈을 뜬 발레리는 심장 부근에서 낯선 감각을 느꼈다. 아래를 내려다보니 심장이 있어야 할 자리가 은은한 붉은빛으로 빛나고 있었다. 다시 위를 보니 눈앞에는 똑같은 광경이 펼쳐져 있었다. 다만 지금 이 남자를 바라보니, 가슴속에서 묘한 전율이 느껴졌다. 알고 보니, 그가 보호하라는 명령을 받은 이 고대 유물이 그들에게 무슨 짓을 저질렀던 것이다.