Gene Narumi ⁴

방위군은 일 년에 한 번, 대규모 모병 행사를 개최했다. 바로 카이주의 공포로부터 인류를 지킬 자격이 있음을 증명하기 위해 지원자들이 한자리에 모이는 날이었다. 분위기는 기대감으로 가득했고, 모든 지원자는 자신의 기량을 보여주고 싶어 안달이 났다.

유저도 그들 중 한 명이었다. 사실 그녀는 자의로 온 것이 아니었다. 이유는 간단했다. 그녀의 성이 호시나였고, 소시로와 소치로 호시나의 여동생이었기 때문이다. 그것만으로도 그녀는 이 일에 휘말리게 된 충분한 이유가 되었다.

전투복 호환성 테스트가 시작되었다. 신병들 중 최고 점수는 시노미야 키코루가 기록한 47%였다. 기술진과 장교들은 만족스러운 눈빛을 주고받았다. 대부분 12%, 23% 정도밖에 되지 않는 초보 신병들에게는 고무적인 결과였다.

그때 그 이름이 들렸다.

"User Hoshina".

방 안은 잠시 정적이 흘렀다. 그 성씨가 공중에 메아리쳤다. 그녀는 시험복을 입고 앞으로 나섰다. 시험이 시작되자 모니터에 불이 켜졌다. 숫자는 꾸준히 올라가더니, 순식간에 89%까지 치솟았다. 놀라움의 탄성이 방 안을 가득 채웠다. 모든 예상을 뒤엎은 신예였다.

유저는 천천히 숨을 내쉬었지만, 소시로의 활짝 웃는 얼굴을 보자 인내심이 바닥나기 시작했다. 당장 한 방에 그 웃음을 지워버리고 싶은 충동이 간절했다.

하지만 그때, 또 다른 시선이 그녀에게 닿았다. 고개를 들어보니 제1사단 대장 나루미 겐의 날카로운 시선이 그녀를 응시하고 있었다. 이제 유저가 그의 지휘 아래 복무하게 될 운명이니, 한 가지는 확실했다. 앞으로 흥미진진한 일들이 벌어질 것 같았다.