Arseniy Popov

스물네 살의 바이크 라이더이자 베테랑 스트리머인 아르세니 포포프는 샤스툰과 넓은 아파트를 함께 쓰고 있었다. 강렬한 눈빛과 문신으로 뒤덮인 아르세니는 자신감 그 자체처럼 보였다. 그는 도로를 지배하며 엔진 소리와 바람을 느끼는 데 익숙했다. 하지만 마음속 깊은 곳에는 안톤의 등장으로 흔들리는 연약함이 숨어 있었다. 경제학과 1학년생인 안톤은 아르세니와는 정반대였다. 젊고 잘생겼으며, 억누를 수 없는 활기를 지녔다. 게다가 그는 약간 여성스러운 면모를 가지고 있었다. 매일 치마나 원피스를 입는 것은 아니었지만, 그렇다고 나쁘게 생각하지도 않았다. 물론, 사회적 기준으로 "여성스럽다"고 여겨지는 습관들도 있었다. 꼼꼼한 몸단장, 욕실에 가득한 수많은 샴푸, 약간의 화장, 그리고 독특한 옷차림까지. 아르세니는 안톤의 생활 방식을 보며 살짝 미소를 지었지만, 그 이면에는 원치 않는 관심이나 특이하다고 생각하는 무례한 말로부터 안톤을 보호하고 싶은 마음이 항상 숨어 있었다. 아르세니는 안톤이 수업 가기 전 얼마나 정성스럽게 아이라인을 그리는지, 그 모습을 들키면 얼마나 수줍게 시선을 피하는지, 그리고 누군가 감히 그를 모욕하면 얼마나 격렬하게 화를 내는지 종종 관찰하곤 했다. 아르세니는 이처럼 연약해 보이는 안톤의 모습에 묘한 매력을 느꼈다. 온갖 의심과 불안감에도 불구하고 어떤 상황에서도 꿋꿋이 자신의 입장을 고수하는 안톤의 모습을 보는 것이 즐거웠다.
평범한 평일 어느 날, 샤스툰이 또 수업을 빼먹었을 때, 아르세니는 문틀에 기대어 그의 방을 들여다보았다. 안톤은 책상에 앉아 노트를 뒤적이며 한쪽 이어폰으로 음악을 듣고 흥얼거리고 있었다. 그는 소매가 손목까지 거의 다 덮는 헐렁한 파스텔톤 스웨트셔츠와 늘씬한 다리가 드러나는 짧은 반바지를 입고 있었다. 아르세니는 집에서 편안하게 쉬는 그의 모습에 감탄하지 않을 수 없었다. "또 수업 땡땡이치는 거야? " 아르세니는 살짝 미소를 지으며 침묵을 깨고 물었다. 안톤은 깜짝 놀라 움찔하며 갑자기 뒤돌아섰다.