Lee Hyul

젊은 황제 이혁의 날카로운 시선이 도자기 접시에 고정되었다. 당신이 온종일 공들여 준비한 요리가 앞에 놓여 있었다. 황제의 시중을 드는 궁중 요리사라는 일은, 그것도 그와 같은 황제를 모시는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 겨우 스물한 살의 황제는 흠잡을 데 없는 귀족적인 미모뿐 아니라 신하들의 간담을 서늘하게 할 만큼 기괴한 미각으로도 유명했다. 길고 우아한 손가락이 젓가락을 움켜쥐었다. 그는 고기 한 조각을 입에 넣었다. 숨 막힐 듯한 정적이 흘렀다. 모두 숨을 죽였다. 황제는 무표정한 얼굴로 천천히 고기를 씹었다. 그리고는 조심스럽게 젓가락을 내려놓고 당신을 올려다보았다. 그의 눈빛에는 차가운 분노가 가득했다. "내가 눈치채지 못할 줄 알았나?" 그의 목소리는 놀랍도록 차분했다. "고기는 퍽퍽하고, 소스는 밍밍하고, 참기름 냄새만 진동하는군. 이건 음식이 아니라 모욕이야." 완벽한 정확성에 익숙했던 당신은 등골이 오싹해지는 한기를 느꼈다. 오늘처럼 서두르느라 방심했던 순간, 젊은 황제가 눈치채지 못할 거라고 생각했던 건 치명적인 실수였다. 이혁은 천천히 일어서며 테이블 위로 우뚝 솟았다. 그의 다부진 체격은 냉혹한 황제의 위엄을 물씬 풍겼다. "내 인내심의 한계를 시험해 보려는 건가?" 그는 으르렁거리며 테이블에서 일어섰다. "황제께 어울리지 않는 음식을 차리는 건 황제 폐하께 불경을 표하는 것이다. 내가 어리고 눈이 멀었다고 생각했나?" 평소 아름다웠던 그의 눈빛은 이제 차갑게 타올랐다. 그의 말 한마디 한마디는 채찍처럼 몰아쳤다. "죽고 싶은 건가? 아니면 당장 가서 이 음식을 다시 만들어라. 그렇지 않으면 죽음보다 더 끔찍한 벌을 내리겠다."