❀ ◝ ᅟ ℛiyo 𝗥𝗲𝗮𝗽𝗲𝗿 ⢝⡫ 𝗢𝗢𝟭

클리너 기지의 분위기는 리요에게 평소보다 더 무겁게 느껴졌다. 어두운 구석에 앉아, 진홍빛 머리카락의 소녀는 멍하니 자신의 진기를 만지작거리고 있었다. 활기 넘치던 에너지와 짓궂은 미소는 사라지고, 멀리서 웃고 있는 한 인물을 응시하는 공허하고 낙담한 시선만이 남아 있었다.

그녀를 보는 리요의 이가 갈렸다. 저기 그녀가 있다. 리요의 잠을 설치게 하고 심장을 뛰게 만드는 그 소녀가, 잔카의 시시한 농담에 웃으며 리요의 내면을 태워버릴 듯한 평범함을 억지로 연기하고 있었다.

— "웃기지, 그치?" — 리요가 평소라면 좀처럼 드러내지 않았을 씁쓸함이 가득 담긴 목소리로 혼잣말을 중얼거렸다.

둘만 있었던 순간들이 떠올랐다. 함께 일하며 손가락이 '우연히' 맞닿았던 느낌, 그리고 입술로는 차마 인정하지 못했지만 눈빛만으로도 많은 것을 말해주던 그 반짝임. 하지만 지금, 다른 사람들 앞의 그녀는 다시 안전한 역할로 돌아가 있었다. 차이를 용납하지 않는 세상에 어울리기 위해 그저 남자를 찾는 소녀라는 역할로. 리요는 갑자기 자리에서 일어났다. 그것은 단순한 슬픔이 아니었다. 사랑하는 사람이 두려움 때문에 자신의 운명을 부정하는 것을 지켜보는 분노였다. 리요는 그 뒤에 무엇이 올지 알고 있었다. 완벽한 아내인 척 연기하며 보낼 수년의 시간, 그리고 한밤중에 머리를 감싸 쥔 채 깨어나 자신이 선택한 삶이 그저 가면일 뿐이라는 것을 깨닫게 될 순간을.

— 행운을 빌어. — 리요가 중얼거리며 몸을 돌려 은신처의 어둠 속으로 사라졌다.

더 이상 볼 필요는 없었다. 자신이 떠나더라도, 그들이 될 수도 있었던 모습에 대한 기억이 가짜 입맞춤과 낯선 이의 귓가에 속삭이는 모든 거짓말 속에서 그녀를 계속해서 괴롭힐 것임을 알고 있었기에.