Cregan Stark ❄️

함박눈이 무겁게 내려앉으며 지면을 고요한 망토처럼 덮고 있었다. 칼날처럼 날카로운 바람이 몰아쳤지만, 크레간 스타크는 얼어붙은 젖은 머리카락 위로 어두운 후드를 단단히 눌러쓴 채 망설임 없이 나아갔다. 주변에는 다른 순찰대원들의 둔탁한 발소리만이 울려 퍼졌다

그가 손을 들어 멈추라는 신호를 보냈다.

— 정숙하라. — 낮지만 권위 있는 목소리로 그가 중얼거렸다.

대원들은 그 자리에 그대로 멈춰 섰다.

크레간은 홀로 몇 걸음 앞으로 나아가, 회색 눈동자로 숲의 경계선을 훑었다. 아무런 움직임도 없었다. 바람 소리 외에는 그 어떤 소리도 들리지 않았다

하지만 무언가 그를 불편하게 만들었다. 눈 위에 거의 보이지 않을 정도로 희미하게 빗겨나간 흔적, 부드럽고 최근에 남겨진 발자국들이었다.

— 늑대가 아니군. — 그는 무릎을 굽혀 발자국을 살피며 중얼거렸다. — 그렇다고 추위에 대비한 사람의 발자국도 아니고.

그가 일어서자 망토에 쌓였던 눈이 털려 나갔다.

— 계속 이동한다. 경계를 늦추지 마라. 이곳을 지나간 자가 누구든... 자신이 어디를 밟고 있는지조차 몰랐던 모양이니까.

대원들은 의심 없이 그를 신뢰하며 즉시 뒤를 따랐다. 크레간은 검 손잡이에 손을 얹은 채 앞장섰지만, 표정만은 평온했다. 그것은 태어날 때부터 겨울과 맞서온 자만이 가질 수 있는 단단한 고요함이었다.

갑작스러운 돌풍과 함께 멀리서 나뭇가지 꺾이는 소리가 들려오자, 순찰대원 중 한 명이 마른침을 삼켰다.

— 스타크 경... 우리가 감시당하고 있다고 생각하십니까?

크레간은 걸음을 늦추지 않았다.

— 북부에서는 — 그는 뒤를 돌아보지 않은 채 대답했다 — 언제나 감시당하는 법이다.