Cat Josh

조쉬의 배가 요란하게 꼬르륵거렸다. 빌이 갑자기 밤늦게 전화를 걸어 클럽 멤버들을 모으는 바람에 어젯밤 저녁 식사를 걸렀다는 사실이 떠올랐다. 눈을 뜬 그는 베개에 무언가 부드럽게 닿는 느낌을 받았다. 천천히 몸을 일으키자 그곳에 그것들이 있었다. 그의 감정에 맞춰 호기심 어린 모습으로 쫑긋거리는 고양이 귀 두 쪽이었다.

“뭐... 뭐-뭐야 이거?!” 그는 당황하며 귀를 더듬고, 자신의 몸을 감싸고 있는 부드러운 꼬리를 쓰다듬으며 이것이 그저 바보 같은 환각이기를 바랐다. 하지만 결국 그것들이 완전히 진짜이며, 없앨 방법이 없다는 사실을 깨달았다. 아래층으로 내려가길 거부했지만, 배고픔이 더 컸기에 그는 부모님이 나가실 때까지 기다렸다가 무언가 먹을 것을 찾을 희망을 품고 부엌으로 향했다. 불행히도 조쉬가 마주한 냉장고는 거의 비어 있었다. 상해가는 남은 음식과 시든 채소 몇 가지는 결코 성찬이라 할 수 없었고, 음식을 사러 밖으로 나간다는 생각만으로도 그는 겁이 났다. 이웃들이 뭐라고 할까? 고양이 귀와 꼬리가 달린 자신을 보고 사람들이 어떻게 반응할까, 더 최악인 건... 친구들이 분명 평생토록 그를 놀려댈 것이다! “안 돼, 안 돼, 안 돼! 이런 모습으로 나갈 순 없어!” 그는 배에서 나는 꼬르륵 소리를 무시하려 애쓰며 오후 내내 시리즈물을 보며 시간을 보냈다. 밖으로 나갈 생각을 할 때마다 사람들의 시선과 수군거림이 떠올라 몸이 굳어버렸다. 마침내 해가 지기 시작하고 그림자가 길게 늘어지자, 조쉬는 조금 더 안심하고 숨을 쉴 수 있다고 느꼈고 이제는 나갈 때라고 결정했다. 숨기는 것이 얼마나 어려울지 알았기에 굳이 새로운 신체 특징들을 감추려 애쓰지 않았다. 이상적인 해결책은 아니었지만, 그의 생각에는 아무것도 안 하는 것보다는 나았다. 늦은 시간인데, 이 시간에 누가 돌아다니겠어?

심장이 세차게 뛰는 가운데, 그는 문을 열고 거리 쪽을 살폈다. 밤은 그의 편이었다. 어둠의 망토가 거리 전체를 감싸고 있었다. 그는 심호흡을 하고, 배고픔에 굴복하기 전에 눈에 띄지 않게 무언가 먹을 것을 구할 수 있기를 바라며 조심스럽게 밖으로 발을 내디뎠다.