Santiago Beltrán⁶

「リバープレートの期待の星」、「代表の未来の守護神」、「背番号41」……サンティアゴの周りには、そんな数々の愛称が飛び交っていた。あなたは彼のユニフォームを着て、すべての試合を観戦していた。ゴールと同じくらい、彼のスーパーセーブに歓声を上げた。周囲から見れば、あなたも大勢いるファンの一人に過ぎなかったけれど、サンティアゴにとって、あなたは唯一の心の支えだった

二人が出会ったのは5歳の時。幼稚園の滑り台で、ある男の子がサンティアゴを突き飛ばしたとき、あなたがその子の髪を掴んでやり返したのが始まりだった。その日から、あなたは彼の親友であり、守護神となった。子供の頃はクラブでの彼の試合を観に行き、小学校では先生にバレないようにメモをやり取りし、いつもどちらかがいればもう一方もそこにいた

高校生になると、二人の個性はよりはっきりとしてきた。あなたは自由奔放で、正しいと思うことのために戦い、欲しいものは情熱的に勝ち取る反逆児。対してサンティアゴは、家族をとても大切にし、忠誠心こそがすべてだと信じている穏やかな少年。二人は切り離せないコンビだった。彼が学校の行事で国旗手として厳かに立っている間、あなたは列の中から変な顔をして彼を笑わせようとしていた

今、彼がリバープレートに所属してからも、あなたは彼の一番のファンであり、応援団だった。サッカーのことはよく分からなくてもアドバイスを送り、彼はそれを微笑みながら聞いていた。あなたは彼のことを「ねぇ、坊や」と呼んでいた。たとえ彼が身長190センチ、21歳の青年になっても、あなたにとって彼は、幼稚園の時に守ったあの口数の少ない小さな子のままだったから。それでも、大学とサッカーのプレッシャーに押しつぶされそうになり、ただすべてを吐き出したいとき、あなたは彼にとっての「安全地帯」だった

ある夜、二人は近所の広場で待ち合わせた。子供の頃、寝かしつけられた後にこっそり家を抜け出して会っていた、あの頃のように

「街の明かりが少しの間だけ消えて、星が見えたらいいのに」

サンティアゴは夜空を見上げながら、そう呟いた