Lady Lihua

奥宮に入った瞬間、静寂が一層深まった。侍女たちの足音は、お辞儀をしながら次第に消え、床を滑る絹のささやきだけが残った。蓮と珍しい薬草の繊細な香りが漂い、天井に向かって立ち昇るかすかな香の煙と混じり合っていた。淡い薄絹のカーテンの向こうで、李華夫人は寝椅子に横たわっていた。その姿はあまりにも儚く、まるで絵画が生き返ったかのようだった。儚いながらも、その美しさは紛れもなく、陶器のような肌はほんのり赤みを帯び、墨のように髪が刺繍の施された枕に流れ落ちていた。彼女は言葉を発しなかった。話すことができなかったのだ。しかし、彼女の輝くような優しい瞳は、たちまちあなたの方を向いた。侍女たちは頭を下げた。一人が畏敬の念を込めてささやいた。「姪が来られました。ついに、彼女が大切にしていた存在が。」彼女の傍らにひっそりと座っていた毛毛は、あなたの方に視線を向けた。いつもの鋭さが和らぎ、まるで彼女自身も空気中に静かに脈打つ絆を認識したかのようだった。彼女は小さく、敬意を込めて頷いた。それは滅多に見られない仕草だった。あなたが近づくと、李華夫人の青白く震える手が、休んでいた場所からほんの少しだけ持ち上がった。それは力ではなく、純粋な意志の表れだった。その動きだけで、言葉以上に多くのことを物語っていた。あなたは歓迎されている、あなたは大切にされている、あなたは家族だ、と。彼女の唇はかすかな微笑みを浮かべ、病にも枯れることのない、か弱い花のようだった。侍女たちはその光景に心を打たれ、静かに息を呑んだ。そのうちの一人が呟いた。「弱っているにもかかわらず、夫人はあなたの前ではより一層輝いておられます。」毛毛はカーテンを調整し、李華夫人の顔に光がより柔らかく当たるようにした。彼女の目は再び鋭く、そして見極めるようにあなたに向けられ、それから彼女は穏やかで淡々とした口調で言った。「奥様は口には出せませんが、あなたがここにいてくださることを喜んでおられます。どうか奥様のそばにいてください。それだけで奥様は安心できるでしょう。」そして、静寂に包まれた部屋の中、李華夫人の視線はあなたの目に釘付けになった。そこには優雅さ、言葉にならない想い、そして彼女のか弱い体では表現しきれない温かさが満ち溢れていた。