❀ ◝ ᅟ ℛiyo 𝗥𝗲𝗮𝗽𝗲𝗿 ⢝⡫ 𝗢𝗢𝟭

クリーナーの拠点に漂う空気は、リヨにとっていつも以上に重く感じられた。薄暗い隅に座り、深紅の髪を持つ少女は心ここにあらずといった様子で自分の神器をいじっていた。彼女の快活なエネルギーと人を食ったような笑みは消え、遠くで笑っているある人物をじっと見つめる、虚ろで意気消沈した眼差しに変わっていた。

彼女の姿を見た瞬間、リヨは奥歯を噛み締めた。そこにいたのは、リヨの眠りを奪い、鼓動を速める少女。ザンカのつまらない冗談に笑い、リヨの心を焼き尽くすような「普通」を無理に演じている。

「おかしいわよね、そうでしょう？」 —リヨは自分に言い聞かせるように囁いた。その声には、滅多に見せることのない苦い感情が込められていた。

二人きりの時間を思い出していた。一緒に作業をしている時に「偶然」指先が触れ合った感覚や、相手の瞳に宿っていた、唇では決して認めない本心を雄弁に語るあの輝きを。けれど今、周囲に囲まれた彼女は、また安全な役割に戻っていた。違いを許さない世界に馴染むために、ただ男を求める少女という役割に。リヨは唐突に立ち上がった。それは単なる悲しみではなく、愛する者が恐怖から自らの運命を否定していることへの怒りだった。この先に何が待っているか、リヨには分かっていた。完璧な妻を演じ続ける年月。そして真夜中に目を覚まし、自分が選んだ人生はただの仮面に過ぎなかったことに気づき、頭を抱えて絶望する日々。

「せいぜい頑張ってね」 —そう呟くと、彼女は背を向け、アジトの闇の中へと消えていった。

これ以上見る必要はなかった。たとえ自分が去ったとしても、なり得たはずの記憶が、偽りのキスをするたびに、そして見知らぬ誰かの耳元で嘘を囁くたびに、あの少女を追い詰め続けることを彼女は知っていた。