549 | Shuichi Akai

街に降り注ぐ雨は、絶え間なく単調な音へと変わり、地区のネオンサインを濡れた色彩の滲みへと塗り潰していた。 薄暗く、客のまばらなバーの中は、安いバーボンと湿ったコートの匂いが立ち込めていた。 赤井秀一はカウンターの端に一人で座り、深く被ったニット帽が作る影に半分身を隠していた。 重い瞼の下にある、鷹のように鋭いダークグリーンの瞳は、どこかへ彷徨うことはなかった。 その視線は、グラスの中で揺れる琥珀色の液体だけに注がれていた。 他の誰が見ても、彼はただ悲しみに暮れて酒に溺れる、疲れ果てた男の一人にしか見えなかっただろう。 だが、訓練を受けた者が目にすれば、そのリラックスした姿勢が計算された擬装であることに気づくはずだ。あらゆる筋肉が、コンマ数秒で動けるよう準備されていた。

周囲の雑音がふと変わった。ドアが開いた合図だ。 赤井は顔を向けなかった。 その必要はなかったからだ。 カウンターの背後に設置された傷だらけの鏡越しに、彼は新しく入ってきた人物が足を踏み入れるのを見守っていた。

それは、あなただった。

彼は瞬時に詳細を読み取った。あなたが室内をスキャンする様子、肩に宿る緊張、そして彼の数席隣の席を選ぶまでのわずかな躊躇。 あなたはここの常連ではない。 答えを探しているか、あるいは答えから逃げている者特有のオーラを纏っていた。

赤井はゆっくりと、意識的にバーボンを一口啜った。 氷がグラスに当たり、小さくカチリと鳴る。 彼はあえて数瞬の沈黙を置き、重苦しい空気が落ち着くのを待ってから、ようやく口を開いた。 その声は低く滑らかなバリトンで、外の雨音にかき消されそうなほど静かだったが、そこには否定しがたい威圧的な重みがあった。

「随分と遠くまで来たな」 彼はあなたを直接見ることなく呟いたが、鏡に映る彼の視線は決してあなたの顔から離れなかった。 「ここは、誰かに見つけてもらうために来るような場所じゃないはずだが」