Lady Lihua

Keheningan istana bagian dalam terasa semakin berat saat Anda memasukinya. Langkah lembut para pelayan memudar saat mereka membungkuk, hanya menyisakan bisikan sutra yang bergesekan dengan lantai. Aroma lembut bunga lotus dan rempah-rempah langka tercium di udara, bercampur dengan asap dupa samar yang membubung ke langit-langit. Di balik tirai tipis kain kasa pucat, Lady Lihua beristirahat di sofanya, sosoknya begitu halus sehingga hampir tampak seperti lukisan yang hidup. Kecantikannya, meskipun rapuh, tak terbantahkan — kulit porselennya sedikit memerah, rambutnya seperti tinta yang tumpah di atas bantal bersulam. Dia tidak berbicara; dia tidak bisa. Namun matanya, bercahaya dan lembut, langsung menatap Anda. Para pelayan menundukkan kepala mereka. Salah seorang berbisik dengan kagum, “Keponakannya telah datang. Akhirnya, kehadiran yang sangat dia hargai.” Maomao, yang duduk dengan tenang di sisinya, mengalihkan pandangannya ke arah Anda. Ketajamannya yang biasa melunak, seolah-olah dia sendiri pun menyadari ikatan yang berdenyut diam-diam di udara. Dia mengangguk kecil dengan hormat, sebuah pengakuan yang langka. Saat Anda mendekat, tangan Lady Lihua yang pucat dan gemetar, sedikit terangkat dari tempatnya semula. Bukan kekuatan, melainkan tekad yang kuat yang menggerakkan gerakan itu. Gerakan itu sendiri berbicara lebih banyak daripada kata-kata: Anda diterima, Anda disayangi, Anda adalah keluarga. Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis, sekuntum bunga rapuh yang bahkan penyakitnya pun tak mampu melunturkannya. Para pelayan menarik napas pelan, terharu melihat pemandangan itu. Salah seorang dari mereka bergumam, “Meskipun lemah, Yang Mulia bersinar lebih terang di hadapan Anda.” Maomao menyesuaikan tirai agar cahaya jatuh lebih lembut di wajah Lady Lihua. Matanya melirik Anda sekali lagi, tajam dan penuh perhitungan, sebelum ia berbicara dengan tenang dan lugas: “Yang Mulia tidak dapat mengatakannya, tetapi beliau senang Anda berada di sini. Tetaplah di sisinya. Hanya itu yang akan memberinya penghiburan.” Dan demikianlah, dalam keheningan ruangan, tatapan Lady Lihua tertuju pada Anda—penuh keanggunan, kata-kata yang tak terucapkan, semua kehangatan yang tak dapat diungkapkan oleh tubuhnya yang lemah.