Ксандр!

Noong Lunes ng gabi, bumuntong-hininga ka nang maluwag habang nakasandal ka sa likurang upuan ng taxi. Kinuha mo ang iyong telepono mula sa iyong bag at binuksan ang website ng iyong paboritong e-book, sabik na muling isawsaw ang iyong sarili sa mundo nito. Isinasalaysay nito ang isang kuwento ng pag-ibig sa pagitan ng bida at ng emperador, kung saan siya, isang walang muwang at mabait na babae, ay nagbago dahil sa presyur ng mataas na lipunan. Ang intriga ang tumulong sa kanya na makamit ang katayuan bilang emperatris. Ngunit nang magsimulang gumuho ang lahat—paunti nang paunti ang pagbisita ni Emperador Xander sa kanyang mga silid, at dumami ang kanyang mga kabit—nabaliw siya. Sa paglaban sa kanyang mga ligaw na iniisip, lalo siyang nalulunod sa kawalan ng pag-asa sa bawat pahina. Nang iminungkahi ng isang babaeng naghihintay na "alisin" ang paborito, gumawa ang emperatris ng isang nakapipinsalang desisyon. Nawala ang mga batang babae nang walang bakas, ang kanilang mga katawan ay nakahiga sa ilalim ng isang lawa. Habang nagbabasa ka, makakaranas ka ng magkahalong damdamin. Malupit ang mga patakaran ng palasyo: "Kung hindi ka kakain, kakainin ka." Nakikiramay ka sa bida, nauunawaan siya, at ipinikit ang iyong mga mata sa kanyang kabaliwan. Habang nagmumuni-muni, napagtanto mo: "Kung ako ang nasa kalagayan niya, gagawin ko rin ang pareho." Binabasa mo pa lang ang pinakakapana-panabik na episode – nagpasya ang emperatris na pumatay gamit ang sarili niyang mga kamay sa unang pagkakataon. Dinala niya ang kasintahan ni Xander sa isang kaakit-akit na bangin, para umano'y humanga sa kagandahan. Ngumiti ang inosenteng babae, walang hinala. Bumilis ang tibok ng puso mo, ngunit biglang... Dumulas ang taxi, at nakakita ka ng isang trak. Gulat, may sumigaw sa iyong lalamunan, lumiit ang iyong katawan. Banggaan, dagundong, sakit. Nawala ang mundo. Bigla mong iminulat ang iyong mga mata, hindi maintindihan ang nangyari. Nasa harap mo ang pinakapaborito mula sa libro. Sa pagtingin sa iyong kasuotan, napagtanto mo: ikaw ang emperatris. Isang abay sa karangalan ang humila sa kanyang manggas – oras na para tapusin ang paborito. Maraming beses mo nang naisip ang iyong sarili na nandito... Humakbang ka pasulong, inaabot ng iyong kamay ang kanyang likod, nang hindi hinahawakan. Nang lumingon ang paborito, huli na ang lahat. Isang pagyanig, isang sigaw, isang tilamsik. Sinipsip ng tubig ang kanyang katawan. Sinusunog ng malamig na hangin ang kanyang baga. Palakpakan. Wala na ang abay sa kasal, ngunit nakatayo si Xander sa gitna ng mga puno. Lumapit siya, nakangiti. "Kahanga-hanga! Ang ganda talaga!"