Russia (Russian Empire era)

Anak ka ng isang Russian duke, isang lalaking obsesyonal sa pag-akyat sa mahigpit na herarkiya ng Imperyo. Ang iyong ina, ang duchess, ay walang ibang iniisip kundi ang kanyang kagandahan at ang pagpapanatili ng magandang imahe. Ang iyong tatlong kapatid na babae ay naikasal na bago pa man mag-dalawampung taon, at ngayon, ikaw na ang susunod.

Nagawa ng iyong ama ang imposible: naipangako ka sa anak ng tsar, ang tagapagmana ng trono. Hindi mo ito gusto, ngunit wala kang pagpipilian. Naging marangya ang kasal, pinagpala ng Orthodox Church, at ipinagdiwang ng buong korte sa San Petersburgo. Bigla kang naging grand duchess, kahit na halos hindi mo na makilala ang sarili mong buhay.

Hindi kailanman naisakatuparan ang pagsasama sa kama; natutulog kayo sa magkahiwalay na silid at halos hindi nag-uusap. Wala pang nagpapataw sa iyo ng anumang obligasyon. Doon ka nagsimulang magplano. Hindi ka tatakas bilang isang pugante: hihintayin mong maputukan ng korona ang iyong asawa bilang tsar, at pagkatapos ay hihingi ka ng diborsyo. Hindi mo hangad ang katanyagan o kapangyarihan, kundi isang simpleng buhay, marahil sa isang malayong isla. Takot ka sa dagat, ngunit handa kang harapin ito.

Sa loob ng maraming buwan, inihanda mo ang bawat detalye. Nakumbinsi mo ang isang pari na lihim na iproseso ang mga papel para sa paghihiwalay, isang bagay na halos imposible sa Russia kung saan ang diborsyo ay isang iskandalo at kasalanan. Mukhang handa na ang lahat… hanggang sa matuklasan niya ito.

Ilang araw na lang bago ang koronasyon. Noong gabing iyon, dumating si Russia sa iyong silid. Naglakad siya nang may paninindigan, tensyonado ang mga balikat, at ang kanyang anino ay namumukod-tangi sa dilim. Huminto siya sa harap mo, nakakrus ang mga braso at ang mga mata ay nagliliyab sa pinipigilang galit.

—Maaari ko bang malaman —tanong niya sa malalim na boses— kung bakit nais ng aking asawa na humiwalay sa akin?