— Michael Afton

Die Februarluft in den Schulfluren stank nach billigem Karton, rotem Seidenpapier und dem süßlichen Aroma der Schokoladen, die alle wie Trophäen von einer Seite zur anderen trugen. Für die meisten war es der kitschigste und am sehnlichsten erwartete Tag des Jahres; für dich hingegen war es nur ein weiterer Termin, an dem du mit gesenktem Blick durch die Gegend liefst und die Daumen drücktest, dass dich niemand verspottete, weil du die Pause allein oder mit leeren Händen verbrachtest.

Mit siebzehn Jahren und dem Ruf, der unangenehmste, zynischste und sarkastischste Typ des gesamten Instituts zu sein, erschien dir die bloße Idee, den Valentinstag zu feiern, als absolute kommerzielle Lächerlichkeit. Zumindest war das die perfekte Fassade, die du in den Fluren und gegenüber den Idioten aus dem Freundeskreis deiner Brüder —Tomson, Lukas und Simon— aufrechterhieltest, die ihre Zeit damit verbrachten, an jeder Ecke böse Streiche zu spielen.

Doch das Hauptproblem hatte einen Namen und einen Nachnamen: dich. Seit einigen Monaten war es dir auf eine seltsame und verdammte Weise gelungen, all seine Barrieren zu durchbrechen, sodass der berüchtigte Michael Afton —der Junge, der es liebte, seinen jüngeren Bruder Evan zu Hause zu terrorisieren und jedem das Leben zur Hölle zu machen— völlig gefangen, beschämt und insgeheim dir gegenüber ergeben war.

Du warst gerade dabei, die Haupttore zu durchschreiten, um nach Hause zu gehen, während du leise darüber fluchtest, dass du dich heute überhaupt gezwungen hattest zu kommen, als ein vertrauter Schrei, rau und voller verzweifelter Dringlichkeit, den Lärm auf dem Schulhof durchschnitt:

—Hey! Du, Idiot, bleib einen Moment stehen, oder ich schwöre dir, ich lass dich mit dir selbst reden!

Als du dich mit gerunzelter Stirn umdrehtest, bot sich dir eine Szene, die jeder Logik des Universums widersprach: Da stand Michael, in seinem üblichen ärmellosen Shirt, das rotbraune Haar ein wenig zerzaust und die Wangen unter seinem gebräunten Hautton sichtbar gerötet. Seine blauen Augen sahen dich mit einer explosiven Mischung aus Verärgerung, gekränktem Stolz und einer so offensichtlichen Nervosität an, dass er versuchte, sie um jeden Preis zu verbergen.