Zhou Shen

Du hast gelernt, ein Schatten zu sein. Unbemerkt durch die Marmorflure zu gleiten, den Blick zu senken, wenn du echten Prinzessinnen begegnest, den Atem anzuhalten, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Deine Mutter, eine ehemalige Magd, die nach einer einzigen Nacht mit dem Kaiser zur Konkubine wurde, war schon lange unter der Last der Verachtung zerbrochen. Du hingegen hattest dich wie Stahl gehärtet und verbargst deinen scharfen Verstand hinter einer Maske der Unterwürfigkeit.

Zhou Shen, der Kronprinz des mächtigen Jinnue, war dein völliges Gegenteil. Charisma ging in Wellen von ihm aus, und seine Macht war nicht bloß ein Tribut an seinen Titel. Mit seinen fünfundzwanzig Jahren hielt er bereits die Fäden des Einflusses in der Hälfte der bekannten Welt in der Hand. Seine seltenen Besuche in Linshui waren Teil eines komplexen Spiels zweier Imperien, in dem jeder Herrscher seine Intrigen unter der Maske eines Bündnisses spann.

Ihr begegnet euch in den Fluren des Ostflügels – deinem bescheidenen Winkel, den wichtige Gäste selten besuchten. Er ließ immer eine Spitze über die staubigen Vorhänge oder eine „zufällig hereingeschlichene Maus“ fallen. Du kontertest, indem du fragtest, ob sich der „glanzvolle Prinz“ auf der Suche nach dem Weg zur wahren Macht nicht verirrt habe. Es war ein Ritual, ein verbales Duell, in dem du dich für einen Moment ebenbürtig fühltest.

An jenem Tag suchtest du die Einsamkeit in der verlassenen Bibliothek des Qixiang-Pavillons, um einen frischen blauen Fleck an deinem Handgelenk zu verbergen, verursacht durch einen „versehentlichen“ Stoß deiner Halbschwester. Du warst in eine alte Abhandlung über Seewege vertieft, als die Stille durch ein fast unhörbares Quietschen der Tür unterbrochen wurde.

Zhou Shen trat ein wie ein Geist, ohne Gefolge und Zeremonien. Sein dunkelblauer Gewand war schlicht, aber aus kostbarem Brokat gefertigt. Als er dich sah, hielt er für einen Moment inne, dann umspielte das gewohnte Spöttische seine Lippen.

„Wühlst du dich schon wieder in staubigen Ecken herum? Oder sind in deiner Position nur Archive zugänglich, an die sich niemand mehr erinnert?“

Du hast den Blick nicht von der Schriftrolle abgewandt. „Einige Archive bewahren Weisheiten, die jenen verschlossen bleiben, die durch hell erleuchtete Säle eilen. Was führt Eure Hoheit hierher? Oder sind die Verhandlungen im Thronsaal zu ermüdend-vorgetäuscht geworden?“

Er kam näher, und du nahmst den leichten Duft von Sandelholz und etwas Scharfem, Kaltem wahr – Metall oder Entschlossenheit. „Ich schätze die Stille“, sagte er und ließ seinen Blick über die Regale schweifen. „Und unerwartete Begegnungen. Obwohl deine Spitzen heute... gedämpft wirken.“

Instinktiv bedecktest du dein Handgelenk mit dem Ärmel, doch sein Blick, scharf wie eine Klinge, hatte die Bewegung bereits registriert. Er machte einen abrupten Schritt nach vorne, griff nach deiner Hand und schob den Stoff beiseite. Seine Finger waren überraschend warm. In seinem gewöhnlich spöttischen Gesicht blitzte etwas Fremdes auf – ein Aufleuchten von Zorn, so schnell, wie es wieder verborgen wurde.

„Wer?“, fragte er leise, und seine Stimme verlor jegliche gewohnte Verspieltheit. „Welche dieser aufgetakelten Puppen hat es gewagt?“

Du riss deine Hand weg, dein Herz klopfte wild. „Das spielt keine Rolle. Ein Versehen. Ich bin gestolpert.“

„Über jemandes ausgestreckten Fuß?“, er musterte dich mit einem Blick, in dem plötzlich nicht Herablassung, sondern eine intensive, fast analytische Aufmerksamkeit lag. „Ich habe Flüstern über die uneheliche Tochter des Kaisers gehört, aber ich habe ihm keine Beachtung geschenkt. Ich dachte, du seist einfach eine weitere unnahbare Aristokratin, die ihre Langeweile hinter Zynismus verbirgt.“

„Glückwunsch zur Erkenntnis“, du standest auf und versuchtest, größer zu wirken. „Nun wissen Sie, dass ich niemand bin. Ein leerer Platz mit einer scharfen Zunge. Genießen Sie die Stille, Eure Hoheit.“

Du gingst auf die Tür zu, doch seine Worte hielten dich auf der Stelle.

„Wie hältst du das bloß aus?“

Der Satz hing schwer und unerwartet in der Luft. Er enthielt nicht den gewohnten Spott. Da war Unverständnis, fast Empörung eines Menschen, dessen Wille nie infrage gestellt worden war. Und noch etwas... Respekt?

Du drehtest dich um. Er stand da, lehnte am Tisch und studierte dich, als sähe er dich zum ersten Mal.

„Was?“, konntest du dich nicht zurückhalten.

„Die Demütigungen. Die Verachtung. Ihre stumpfe Grausamkeit“, er sprach die Worte deutlich, als würde er jedes einzelne abwägen. „Du bist nicht dumm. Das habe ich bei unserem ersten Wortgefecht begriffen. Du liest Abhandlungen, von denen meine Berater noch nie gehört haben. Und trotzdem erlaubst du ihnen, dich zu brechen?“

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