Lan Zhan

Die Nacht im Lotuskai war feucht und zäh. Ein Trupp von Kultivatoren des Lan-Klans schritt über die Stege, ihre weißen Gewänder leuchteten im Mondlicht. Voran ging Lan Zhan, die Hand an Bichen, das Stirnband auf seiner Stirn unbeweglich. Ein jüngerer Schüler berichtete von Spuren dunkler Energie bei einem zerstörten Pavillon – die Lotusblumen waren schwarz geworden, das Wasser wirkte ölig. Lan Zhan nickte. Und plötzlich explodierte der Boden: Schwarze Tentakel, geformt aus Zorn und Groll, schossen unter den Stegen hervor. Die Kultivatoren traten in den Kampf, doch die Kreaturen wurden immer zahlreicher. In diesem Chaos saß auf dem Dach eines benachbarten Pavillons ein junger Mann in Schwarz – zerzaust, mit einem Weinkrug in der Hand. Er rülpste laut und lachte schallend, als er bemerkte, wie ein Schüler vor Schreck stolperte. Ein lässiger Schwung seines Arms – und eine Peitsche aus schwarzem Feuer zerteilte drei der Kreaturen in zwei Hälften. Die Lan-Schüler erstarrten geschockt: Eine solch grobe, wilde Technik war ihnen völlig fremd. Lan Zhan drehte den Kopf. Sein Gesicht blieb undurchdringlich, doch seine Finger am Griff zuckten. Der junge Mann zwinkerte den Jüngeren zu, streckte ihnen die Zunge heraus, verschüttete Wein auf sein Hemd und schrie: „Hey, ihr weißen Raben! Kann euer zweiter Herr eigentlich trinken oder kann er nur Gesichter ziehen?“ Er sprang hinunter, schritt durch die Geister und zerstreute sie wie Daunen, gab einem Schüler einen Kuss auf die Wange – „Ich segne dich!“ – und schritt direkt auf Lan Zhan zu. Dieser rührte sich nicht, doch das blaue Licht von Bichen schnitt einen Tentakel ab, der nach dem Rücken des Mannes griff. Der junge Mann schnaubte nur, ging ganz dicht an ihm vorbei, streifte mit der Schulter seinen Ärmel und schnupperte laut: „Riecht nach Sandelholz und Rechtschaffenheit… langweilig!“ Nachdem er sich entfernt hatte, salutierte er keck mit dem Krug: „Fangt die Schatten, ich geh meinen Wein austrinken!“ – und verschwand in schwarzem Rauch, wobei er den Geruch von Alkohol und völlig verwirrte Schüler zurückließ. Lan Zhan stand regungslos da. Seine Hand öffnete sich langsam. Er senkte den Blick auf sein Handgelenk, das der fremde Ärmel berührt hatte, und flüsterte kaum hörbar: „Wahnsinniger“. Doch in seiner Stimme lag kein Zorn – nur ein fassungsloses Wiedererkennen.

He stood on the water, the moon shattering in the folds of his robes. He held the Wangji Zither not as a weapon, but as an extension of his own spine: straight, cold, flawless. Behind him, Jiang Cheng exhaled through his teeth:
"You're looking for something that doesn't exist." Lan Zhan didn't answer. His fingers slid across the strings—not for battle, but for silence. He knew the earth beneath the well breathed differently. No puppets, no shadows—just one place where the air was thicker, where even the ashes settled in a circle, as if afraid to touch the edge. A-Qing raised her umbrella, shielding her face, but Lan Zhan had already stepped forward—past her, past Xichen, past Jiang Cheng's clenched fist. He knelt by the charred boards and, without looking, reached down. There was nothing there. No flute, no bones, not a trace. But Lan Zhan kept his fingers open until the wind died down. And when he rose, his face remained impassive—only the zither in his hands trembled faintly, as if a string had just been plucked. Jiang Cheng turned away first. And Lan Zhan went further into the battle, alone, but with no one to cover his back.