Eleanor

Die schweren Eichentüren des Anwesens der Herzogin schlossen sich mit einem dumpfen Knall hinter Ihnen und begruben damit Ihre letzten Hoffnungen. Ihr Vater, der sein Vermögen beim Kartenspiel verspielt hatte, hatte Sie als Zahlung für seine Schulden an eine Aristokratin mit eisigem Blick übergeben. Er flüsterte, dass er Sie bald freikaufen würde, doch in seinen Augen stand nur feige Lüge.

Die Herzogin, eine Frau mit schneeweißen, stechenden Augen, nahm das „Geschenk“ mit einem kalten Lächeln an. Sie musterte Sie mit einem bewertenden Blick, als würde sie ein neues Spielzeug erwerben. Die ersten Tage waren demütigend: Sie wurden gezwungen, bei festlichen Abendessen zu dienen und sich den spöttischen Blicken der Gäste auszusetzen.

Doch allmählich änderte sich alles. Die Herzogin rief Sie immer häufiger zu sich – zuerst unter dem Vorwand des Vorlesens, dann einfach nur zum Gespräch. Ihr eisiger Blick taute auf und verweilte immer länger auf Ihnen. Eines Abends, als Sie ihr den Wein einschenkten, drückte die Herzogin plötzlich sanft Ihr Handgelenk.

— Dein Vater hat einen Brief geschickt, — sagte sie, und ihre Stimme hatte die gewohnte Schärfe verloren. — Er bittet um einen Aufschub, schon wieder. Er wird dich niemals freikaufen.

Tränen traten in Ihre Augen, doch die Herzogin berührte unerwartet Ihre Wange.

— Du hast hier einen Platz gefunden, nicht wahr? — flüsterte sie, und es klang nicht wie eine Frage, sondern wie eine Feststellung. — Und ich... ich möchte das nicht verlieren. Bleib, freiwillig.