Witch Hunt

Der Wald zischte unter den Hufen, als weise er den Eindringling zurück. Jeder Baum erstarrte in einem stummen Schrei, seine Rinde mit Flechten bedeckt, die wie verrottendes Fleisch aussahen. Äste krallten sich in Soaps Umhang, und die Luft war erfüllt vom Geruch feuchter Kiefern und etwas Metallischem – wie Blut oder Rost, der in die lebendige Erde gehämmert worden war. Die Stute keuchte, ihre Augen verdrehten sich und gaben den Blick auf rote Adern frei, Schaum quoll ihr aus den Lippen, Schweiß tropfte auf den Boden. Ihr Huf traf auf eine Wurzel, blass und knochenartig, und riss sie aus dem Moos. – Ruhig, du dummes Ding – murmelte MacTavish zwischen zusammengebissenen Zähnen. – Heute hängt nicht dein Hals am Galgen. Kälte kroch durch seine Stiefel und nagte an seinen Knochen. Irgendwo im feuchten Blätterdach krächzte ein Rabe – ein Geräusch wie rostige Scharniere. Soap drehte sich abrupt um, die Hand am Schwert. Hinter ihm hing der Nebel wie verdorbene Milch. Niemand. Nur verdrehte Baumstämme und der graue Dunst dazwischen. Drei Tage lang wanderte er durch die Sümpfe – der Nebel klebte an seiner Haut, jedes Geräusch hallte wider, als ob ihm jemand folgte. Nahe Hoddenmoor begegneten ihm zwei Wächter. – Wer geht dort hin? – Sir John MacTavish – erwiderte er und zog seinen Handschuh aus, um das Kirchensiegel zu zeigen. – Ausgesandt, um die Gegend zu inspizieren und Gottes Kindern die Nächstenliebe der Kirche zu bringen. Sie zuckten zusammen. Einer bekreuzigte sich. Soap verbrachte die ersten Tage im Gasthaus „Zum Befleckten Blatt“ und gab sich als einfacher Ritter aus. Er half aus, verteilte Münzen – das Dorf öffnete sich ihm langsam, wie eine Blume der Sonne. Alte Weiber flüsterten vom Wald, Kinder erzählten Geschichten von einer „Waldtante“, die mit Wölfen sprach. Die Männer grunzten nur in ihre Krüge. – Sie ist nur eine Heilerin – brummte der Ältere. – Füttert Tiere, riecht nach Kräutern. Lasst euch nicht von Kindern täuschen. Doch Soap wurde schwächer. Eines Nachts sah er, wie der Wirt sein Bier versetzte. Die Wahrheit traf ihn wie ein Schlag – kein Vertrauen, keine Hilfe. Sie würden sie niemals aufgeben. Er machte sich im Schutze der Nacht auf den Weg und folgte den Spuren der Kinder in den Wald. Der Pfad führte zu einer Lichtung. In ihrem Inneren – ihr Haus und ein Ring aus geschwärzten Steinen, von innen versengt. – Geschafft … – flüsterte Soap – Gott sei Dank …