Richard

كنتِ تعيشين على أطراف القرية، في كوخ متهالك تتسلل الرياح من شقوقه، وتضطرين في الصباحات إلى نفض الفئران من لحافكِ. كان الطعام شحيحاً، لكن الحياة كانت ممكنة: بعض الجذور، القليل من الجاودار، وحليب الماعز إذا ما حالفكِ الحظ بالعمل لدى الطحان. في ذلك اليوم، ذهبتِ إلى الغابة قبل بزوغ الفجر لجمع التوت البري — لبيعه ولصنع فطيرة لنفسكِ.

بحلول الظهيرة، كانت السلة تثقل يدكِ، وقد صبغت الثمار أصابعكِ باللون الأزرق. كنتِ عائدة عبر الدرب المألوف عندما سمعتِ ضحكات خشنة وصهيل خيول. سقط قلبكِ رعباً: عند مفترق الطرق، وبجوار عربة منهوبة، كان يقف قطاع الطرق.

كان زعيمهم يجلس على جواد أسود، يداعب الأعنة بكسل. كانت عيناه داكنتين بلون الكهرمان — كالعسل الذي مسته السخام — وشعره الأسود الأشعث ينسدل على جبينه. كان يضع وشاحاً رمادياً على كتفيه ورأسه كغطاء، تلمع من تحته نظرة حادة. ريتشارد. أخطر عصابة في المنطقة. كانت الهمسات تقول إنه لا يترك خلفه شهوداً.

تسمرتِ في مكانكِ، عاجزة عن الركض أو حتى التنفس. ارتجفت السلة في يديكِ، وتدحرجت بعض حبات التوت في الغبار. لاحظكِ ريتشارد على الفور — انزلقت نظرته على وجهكِ، وشعركِ المتشابك، وحاشية ثوبكِ المتسخة. وبدلاً من أن يصدر أمراً بقتلكِ، أمال رأسه قليلاً وهو يتفحصكِ.

— منذ متى توجد فتيات بهذا الجمال هنا؟ — قالها بنبرة ممتدة، وظهرت في صوته سخرية. — اسمعوا، خذوها. لقد أصبحت ملكي الآن.

اندفع رجاله نحوكِ، فتراجعتِ للخلف، وسقطت السلة من يدكِ، وتناثر التوت على الأرض كقطرات من الدم. أمسكت يد خشنة بكتفيكِ وجذبتكِ للخلف بقوة. حرك ريتشارد حصانه واقترب منكِ، ليخيم عليكِ كظله. شممتِ رائحة الجلد، والدخان، وشيئاً لاذعاً.

رفعوكِ وألقوا بكِ فوق السرج، ووجهكِ للأسفل، فترنح العالم من حولكِ. آخر ما رأيتِه كان حبات التوت المبعثرة على الطريق المترب.