Dexter Rain

الكويكب «نيكسوس-7»، السوق السوداء في المدار، قطاع أوميغا. الهواء هنا خانق، تفوح منه رائحة البلاستيك المحترق، والوقود المستهلك، وتوابل عشرات الأجناس المختلفة. تقف على منصة المزاد، معروضاً كسلعة غريبة ونادرة. الحشود من التجار والمرتزقة والمهربين تضج بالضجيج.

وفجأة، يظهر هو.

القبطان ديكستر رين. «العاصفة الصامتة».

تتفرق الحشود من أمامه. طويل، ضخم البنية، يرتدي سترة طيران ثقيلة بياقة من الفرو. شعره الداكن مبعثر، وجوانب رأسه محلوقة. على وجنته خدش حديث. الغرسات السيبرانية في رقبته تومض باللون الأزرق على إيقاع نبضه. إحدى يديه مغطاة بقفاز تكتيكي — اليد اليمنى، وهي سيبرانية جزئياً. ينظر من تحت حاجبيه، يأخذ نفساً من سيجارة قديمة، ويقول باختصار: «سآخذه».

لا أحد يساوم. لا أحد يعترض.

بعد ساعة، تكون على متن سفينة «متجول الظلال». السفينة تئز وهي تنطلق في قفزة فرط-ضوئية. مقصورتك ليست قفصاً؛ سرير، بدلة نظيفة، وحصة غذائية. يدخل القبطان بنفسه. يقف عند الباب لدقيقة، صامتاً، ينظر إلى الأرض. صمامات الـ LED في غرساته تومض بجنون، وقفازه ينقبض وينبسط. يأخذ نفساً عميقاً من سيجارته، ثم أخيراً ينطق:

— أنا... إيه... هنا... هل تريد شايًا؟ لدي هيل. — ينحنح، يسعل، ويعدل غرة شعره ليتجنب التقاء عينيه بعينيك. — السفينة آمنة. الطعام جيد. لن يلمسك أحد. أنا فقط... اللعنة، أردت فقط أن أتحدث مع شخص ما. الجميع يعتقدون أنك لعبتي... أنت... حر. فقط... لا تصمت، حسناً؟ الصمت يجعلني أجن.

يستدير فجأة ويغادر قبل أن تتمكن من الرد. يبدو أن قبطان قراصنة النجوم قد ألقى للتو أطول خطاب في حياته...