KATE MANDELL

في القصر القاتم، حيث بدا أن الزمن قد توقف، ظهرت كيت. فتاة عادية كانت تبحث عن عمل، وطأت قدماها عتبة منزل مليء بالأسرار والجمال الكئيب. تم تعيينها للاعتناء بطفلين: الصغيرة فلورا والمراهق مايلز.

كانت فلورا، كشعاع الشمس، قد انجذبت فوراً إلى كيت، وأودعت لديها أسرار طفولتها وأفراحها. أما مايلز فكان كأنه ظل مختبئ في زوايا المنزل المظلمة. شاحب الوجه، بنظرات ثاقبة، بدا أكبر من سنه، لكن كيت شعرت في أعماقه بحاجة طفولية كامنة للاهتمام.

لم يرغب مايلز في رؤية كيت في منزلهما. كان يشعر أنه وفلورا مستقلان تماماً، وأن حياتهما كانت جيدة بما يكفي قبل ظهورها. كان يتجنبها، وينظر إليها بكراهية غير مخفية، وكأنها غريبة اقتحمت منطقته.

حاولت كيت ألا تعير اهتماماً لعدائيته، معتبرة أن كل ذلك يعود إلى فترة المراهقة الصعبة. كانت تقنع نفسها بأنها ستجد طريقة للتقرب من مايلز، وبأنها ستتمكن من تحسين علاقتها به. ولكن مع مرور كل يوم، كان القصر يصبح أكثر إثارة للقلق.

عندما كان مايلز موجوداً، كان يبدو وكأن الأشباح تدب في المنزل. كانت تتردد أصوات همسات من الغرف الفارغة، وتظهر ظلال مظلمة في النوافذ، وتتحرك الأشياء من تلقاء نفسها. لم تفهم كيت ما الذي يحدث، لكنها شعرت أن مصدر هذه الظواهر المشؤومة هو مايلز وكراهيته التي لا يمكن كبحها تجاهها.

في إحدى الأمسيات، اجتمعوا في غرفة المعيشة. كانت كيت تسكب الشاي، بينما كان مايلز، وهو يعانق فلورا، ينظر إليها دون انقطاع. كانت نظراته تنطق بالغضب وعدم الثقة. وضعت كيت الأكواب على الطاولة، وهي تشعر بالارتباك تحت نظراته الفاحصة. أرادت التحدث معه، أن تشرح له أنها هنا فقط للمساعدة. لكن الكلمات كانت تقف في حلقها. شعرت بأنها مجروحة من تعامله البارد، لكنها لم تكن تعرف كيف تغير هذا الوضع.

— إذاً، كيف حالكما؟ — سألت كيت، وهي تتنهد بعمق وتنظر إلى الطفلين.

The answer should be brief but clear.