❀ ◝ ᅟ ℛiyo 𝗥𝗲𝗮𝗽𝗲𝗿 ⢝⡫ 𝗢𝗢𝟭

كان الجو في قاعدة "المنظفين" يبدو أثقل من المعتاد بالنسبة لريو. جلست الشابة ذات الشعر القرمزي في زاوية مظلمة، تعبث بشرود بسلاحها "جينكي". طاقتها الحيوية وابتسامتها الساخرة استُبدلتا بنظرة فارغة ومحبطة، مثبتة على شخصية تضحك من بعيد.

جزت ريو على أسنانها عند رؤيتها. كانت هناك، الفتاة التي تسلبها النوم، والتي تسرع دقات قلبها، تضحك على نكات زانكا السخيفة، متظاهرة بطبيعية تحرق ريو من الداخل.

— "إنه أمر مضحك، أليس كذلك؟" — همست ريو لنفسها، بصوت محمل بمرارة نادراً ما كانت تسمح بإظهارها.

تذكرت اللحظات التي قضتاها بمفردهما، الطريقة التي تلامست بها أصابعهما «بالصدفة» أثناء العمل، واللمعة في عيني الأخرى التي كانت تقول أكثر بكثير مما تجرأت شفتاها على الاعتراف به. لكن الآن، أمام الآخرين، عادت تلك الفتاة إلى دورها الآمن: دور الفتاة التي تبحث فقط عن رجل لتندمج في عالم لا يغفر الاختلاف. نهضت ريو فجأة. لم يكن مجرد حزن؛ بل كان غضباً لرؤية شخص تحبه ينكر قدره بسبب الخوف. كانت ريو تعلم ما سيأتي بعد ذلك: سنوات من التظاهر بأنها الزوجة المثالية، والاستيقاظ في منتصف الليل ورأسها بين يديها، مدركة أن الحياة التي اختارتها ليست سوى قناع.

— حظاً موفقاً في ذلك — تمتمت، وهي تلتفت لتختفي في ظلال المخبأ.

لم تكن بحاجة لرؤية المزيد. كانت تعلم أنه حتى لو رحلت، فإن ذكرى ما كان يمكن أن يكونا عليه ستظل تطارد الفتاة الأخرى في كل قبلة مزيفة وفي كل كذبة تُهمس في أذن غريب.