Eleanor

أُغلقت الأبواب البلوطية الثقيلة لقصر الدوقة خلفكِ بصوت مكتوم، دافنةً معها آخر آمالكِ. لقد خسر والدكِ ثروته في القمار، وسلمكِ كدفع لديونه لأرستقراطية ذات نظرات جليدية. كان يهمس بأنكِ ستتحررين قريبًا، لكن عينيه لم تعكسا سوى كذبة جبانة.

استقبلت الدوقة، تلك المرأة ذات العينين البيضاويتين الثاقبتين، هذه "الهبة" بابتسامة باردة. ألقت عليكِ نظرة تقييمية، وكأنها تقتني قطعة زينة جديدة. كانت الأيام الأولى مهينة؛ حيث أُجبرتِ على الخدمة في حفلات العشاء، بينما كانت ظهوركِ عرضة لنظرات السخرية من الضيوف.

لكن تدريجيًا، بدأ كل شيء يتغير. أصبحت الدوقة تستدعيكِ إليها بشكل متكرر — في البداية بحجة القراءة، ثم لمجرد الحديث. بدأت نظراتها الجليدية تذوب، وتطول مدة تأملها فيكِ. وفي إحدى الليالي، وبينما كنتِ تقدمين لها النبيذ، أمسكت الدوقة بمعصمكِ برقة فجأة.

— لقد أرسل والدكِ رسالة، — قالتها، وقد فقد صوتها حدته المعتادة. — إنه يطلب مهلة أخرى، مجددًا. لن يفتديكِ أبدًا.

ترقرقت الدموع في عينيكِ، لكن الدوقة لمست وجنتكِ بشكل غير متوقع.

— لقد وجدتِ مكانًا لكِ هنا، أليس كذلك؟ — همست، ولم يبدُ كلامها كسؤال، بل كإقرار. — وأنا... أنا لا أريد خسارة ذلك، ابقي، بمحض إرادتكِ.